Le centranthe rouge (Centranthus ruber), communément appelé valériane rouge ou lilas d’Espagne, est une plante vivace de la famille des Caprifoliacées (anciennement Valérianacées), familière des vieux murs, des falaises calcaires et des jardins méditerranéens. Ses corymbes denses de fleurs rouge carmin, roses ou parfois blanches, épanouies de mai à octobre, en font l’un des ornements les plus spectaculaires de la flore rupicole du sud de l’Europe.
Souvent confondu dans l’imaginaire populaire avec la valériane officinale (Valeriana officinalis), à laquelle il est apparenté mais dont il diffère profondément par sa chimie et ses propriétés, le centranthe rouge n’a qu’un intérêt médicinal très secondaire. Son attrait principal réside dans sa robustesse ornementale, sa capacité à coloniser les milieux les plus arides et son rôle écologique majeur comme plante nectarifère pour les papillons et les pollinisateurs en milieu urbain et péri-urbain.
I. SYSTÉMATIQUE ET TAXONOMIE
Règne : Plantae
Division : Magnoliophyta
Classe : Magnoliopsida
Ordre : Dipsacales
Famille : Caprifoliaceae (sous-famille Valerianoideae)
Genre : Centranthus Neck. ex Lam. & DC., 1805
Espèce : Centranthus ruber (L.) DC., 1805
Le genre Centranthus comprend une dizaine d’espèces, toutes méditerranéennes. Le reclassement des Valérianacées au sein des Caprifoliacées sensu lato, conformément à la classification APG, est aujourd’hui accepté. Le nom générique dérive du grec kentron (éperon) et anthos (fleur), en référence à l’éperon allongé de la corolle. L’épithète ruber (rouge) désigne la couleur dominante des fleurs, bien que des formes roses (f. roseus) et blanches (f. albus) soient fréquentes.
II. DESCRIPTION BOTANIQUE
A. Appareil végétatif
Le centranthe rouge est une plante vivace de 40 à 80 cm de hauteur, glabre et glauque dans toutes ses parties. La souche est ligneuse, puissante, capable de s’insinuer dans les moindres fissures de rochers et de maçonneries. Les tiges sont dressées, cylindriques, creuses, souvent rougeâtres à la base, ramifiées dans leur partie supérieure. Les feuilles sont opposées, sessiles, ovales-lancéolées, de 5 à 10 cm de longueur, entières ou faiblement dentées, charnues, d’un vert glauque bleuté. Les feuilles supérieures sont souvent amplexicaules (embrassant la tige par leur base).
B. Appareil reproducteur
Les fleurs sont groupées en corymbes terminaux denses, très ramifiés, formant des inflorescences spectaculaires de 5 à 15 cm de diamètre. Chaque fleur est petite (8 à 10 mm), tubulaire, à corolle à 5 lobes inégaux, munie d’un éperon grêle de 5 à 10 mm à la base du tube. La couleur varie du rouge carmin intense au rose vif, ou au blanc pur selon les individus. L’étamine est unique (caractère distinctif des Centranthus), à filet soudé au tube de la corolle. L’ovaire est infère, à une seule loge fertile. La floraison est remarquablement longue, de mai à octobre, avec des vagues successives de floraison. La pollinisation est assurée par les lépidoptères (papillons) à longue trompe, capables d’atteindre le nectar au fond de l’éperon, et secondairement par les bourdons.
C. Fruit et graine
Le fruit est un akène surmonté d’un pappus plumeux (aigrette) formé par le calice accrescent, qui se déploie en parachute à maturité. Cette aigrette assure une dissémination anémochore très efficace, expliquant la capacité de la plante à coloniser des milieux verticaux (murs, falaises). Les graines germent facilement dans les moindres interstices de maçonnerie.
D. Variabilité
La variabilité porte principalement sur la couleur des fleurs. Les formes rouges, roses et blanches coexistent souvent dans les mêmes populations. La forme blanche (f. albus) est particulièrement appréciée en horticulture. La sous-espèce C. ruber subsp. sibthorpii, décrite des Balkans et de Turquie, se distingue par ses feuilles plus larges et ses fleurs plus grandes. Des hybrides naturels avec d’autres espèces du genre sont exceptionnels.
Écologie et répartition
Centranthus ruber est originaire du bassin méditerranéen, où il croît spontanément sur les rochers, les falaises, les éboulis et les vieux murs calcaires, de l’Espagne à la Turquie en passant par l’Italie, la Grèce et l’Afrique du Nord. En France, il est indigène ou archéophyte dans le Midi (Provence, Languedoc, Corse, littoral atlantique méridional) et largement naturalisé ailleurs grâce à sa culture ornementale ancienne et sa dissémination spontanée.
C’est une espèce thermophile, héliophile et calcicole, parfaitement adaptée à la sécheresse estivale. Ses habitats de prédilection sont les fissures de rochers calcaires, les murs de pierres sèches, les talus, les ruines, les quais de gare et les interstices de trottoirs. Il tolère les sols très pauvres et caillouteux, pourvu qu’ils soient bien drainés. Sa résistance à la sécheresse est liée à sa souche profonde et à ses feuilles légèrement charnues et glauques, adaptées à limiter l’évapotranspiration.
III. PARTIES UTILISÉES
Les parties aériennes fleuries et, plus rarement, les racines, ont été utilisées en médecine populaire. La récolte des parties aériennes se faisait en pleine floraison, de juin à août. La racine était extraite en automne. Le séchage s’effectuait à l’ombre.
L’usage médicinal de cette plante est tombé en désuétude et aucun circuit de récolte organisé n’existe. Seules les racines présentent un certain intérêt phytochimique par analogie (lointaine) avec celles de la valériane officinale.
IV. PHYTOCHIMIE ET ANALYSE MOLÉCULAIRE
La composition chimique de Centranthus ruber est distincte de celle de Valeriana officinalis, malgré leur parenté taxonomique :
Iridoïdes : les racines contiennent des iridoïdes de type valépotriates, mais en concentrations nettement inférieures à celles de la valériane officinale. Les composés identifiés incluent le valtrate et l’isovaltrate, mais leur teneur est insuffisante pour justifier un usage sédatif comparable.
Alcaloïdes : présence d’actinidine, un alcaloïde monoterpénique volatile, dans les racines. Ce composé, qui attire les chats (comme la népétalactone du cataire), est responsable de l’attrait que les félins manifestent parfois pour les racines fraîches de centranthe.
Flavonoïdes : les parties aériennes contiennent des dérivés de l’apigénine et de la lutéoline.
Acides phénoliques : acide caféique, acide chlorogénique, acide rosmarinique.
Huile essentielle : en quantité très faible dans les parties aériennes, à composition monoterpénique sans originalité notable.
Mucilages et tanins : en quantité modérée.
V. MÉCANISMES PHARMACODYNAMIQUES
Activité sédative : les valépotriates présents dans les racines possèdent théoriquement une activité sédative, par analogie avec ceux de la valériane officinale, mais leur faible concentration chez C. ruber rend cet effet cliniquement négligeable.
Activité antioxydante : les extraits de parties aériennes montrent une activité antioxydante modérée dans les tests in vitro, liée aux composés phénoliques et aux flavonoïdes.
Activité anti-inflammatoire : l’acide rosmarinique, présent en quantité appréciable, est un anti-inflammatoire et antioxydant reconnu, mais sa concentration dans le centranthe rouge n’est pas suffisante pour en faire une source d’intérêt pharmacologique.
Activité antispasmodique : un léger effet relaxant sur le muscle lisse intestinal a été rapporté pour les extraits de racines, cohérent avec la présence d’iridoïdes, mais non validé par des études systématiques.
VI. DONNÉES CLINIQUES
Aucun essai clinique n’a jamais été réalisé avec Centranthus ruber. L’usage thérapeutique est exclusivement traditionnel et limité. En médecine populaire provençale et italienne, la plante était parfois utilisée comme sédatif léger et antispasmodique, par extension des usages de la valériane officinale. Les feuilles fraîches étaient appliquées en cataplasmes sur les furoncles et les panaris.
La plante n’est inscrite dans aucune pharmacopée et ne bénéficie d’aucune monographie réglementaire. Son usage médicinal ne peut être recommandé en l’état actuel des connaissances, d’autant que la valériane officinale, chimiquement bien plus riche, est aisément disponible pour les mêmes indications.
VII. TABLEAU DES PRINCIPAUX COMPOSÉS
| Composé | Classe | Action principale |
|---|---|---|
| Valtrate | Métabolite | Constituant |
| Isovaltrate | Métabolite | Constituant |
| Actinidine | Métabolite | Constituant |
| Flavonoïdes | Flavonoïde | Antioxydant, anti-inflammatoire |
| Lutéoline | Flavone | Antioxydant |
VIII. FORMES GALÉNIQUES
Infusion (usage historique) : 2 à 3 g de parties aériennes séchées par tasse d’eau (départ à froid), infuser 10 minutes. Deux tasses par jour.
Décoction de racines (usage historique) : 10 à 20 g par litre, bouillir 10 minutes, comme sédatif léger.
Cataplasme (usage historique) : feuilles fraîches broyées appliquées directement sur les inflammations cutanées localisées.
Ces formes ne sont mentionnées qu’à titre documentaire. L’automédication avec cette plante n’est pas recommandée.
IX. TOXICOLOGIE
Le centranthe rouge est considéré comme une plante non toxique aux doses traditionnelles. Les valépotriates, lorsqu’ils sont présents en concentration significative (ce qui n’est pas le cas ici), ont été suspectés de propriétés cytotoxiques et mutagènes in vitro, mais ce risque théorique est considéré comme non pertinent pour C. ruber en raison de leur très faible concentration.
La plante est parfois consommée en salade (jeunes feuilles) en Italie méridionale et en Sicile sans effet indésirable rapporté. Néanmoins, l’usage alimentaire reste marginal et non évalué sur le plan de la sécurité alimentaire.
Par précaution, l’usage est déconseillé chez la femme enceinte et allaitante.
X. USAGES HISTORIQUES
Le centranthe rouge est avant tout une plante ornementale dont la culture remonte au moins au XVIe siècle dans les jardins européens. Introduit en Angleterre dès le XVIe siècle, il s’y est naturalisé au point de devenir un élément caractéristique des vieux murs des villes côtières du sud de l’Angleterre et du Pays de Galles.
En Italie, les jeunes feuilles sont parfois consommées en salade ou cuites comme légume vert, sous le nom vernaculaire de valeriana rossa. En Sicile et en Sardaigne, la plante est appelée lattarinu ou centranto et utilisée dans des salades printanières.
En médecine populaire méditerranéenne, le centranthe rouge n’a jamais occupé une place importante. On lui attribuait localement des propriétés calmantes (par confusion avec la valériane), vulnéraires (en application externe) et purificatrices. Les bergers provençaux le considéraient comme une plante « qui attire les papillons et éloigne les soucis », résumé poétique mais assez fidèle de ses vertus réelles.
Intérêt écologique
Le centranthe rouge est une plante d’un intérêt écologique majeur en milieu urbain et péri-urbain. Sa floraison longue (mai à octobre) et la production abondante de nectar au fond de l’éperon en font l’une des plantes les plus attractives pour les lépidoptères diurnes. En milieu méditerranéen, les massifs de centranthe rouge attirent régulièrement le vulcain (Vanessa atalanta), la belle-dame (Vanessa cardui), le moro-sphinx (Macroglossum stellatarum), le flambé (Iphiclides podalirius) et de nombreuses autres espèces.
Sa capacité à coloniser les milieux verticaux (murs, falaises) en fait un acteur de la végétalisation spontanée du bâti ancien. Il contribue à l’esthétique paysagère des villages méditerranéens et à la biodiversité des milieux rupicoles anthropisés.
L’espèce est considérée comme potentiellement envahissante dans certaines régions hors de son aire d’origine (Australie, Californie, îles atlantiques), où sa dissémination anémochore efficace et sa tolérance à la sécheresse lui permettent de coloniser des falaises côtières au détriment de la flore indigène. En France métropolitaine, ce caractère invasif n’est pas considéré comme problématique.
Confusions possibles
Valeriana officinalis (valériane officinale) : plante de milieux humides, à fleurs blanc rosé en corymbes, à feuilles pennatiséquées (très différentes des feuilles entières du centranthe), sans éperon. La confusion est fréquente dans le langage courant mais impossible sur le terrain pour un observateur averti.
Centranthus calcitrapae (centranthe chausse-trape) : espèce annuelle méditerranéenne, beaucoup plus petite (10 à 30 cm), à fleurs rose pâle, à feuilles basales lyrées-pennatilobées. Milieux secs et pierreux.
Centranthus angustifolius (centranthe à feuilles étroites) : espèce vivace des éboulis et rochers montagnards, à feuilles étroitement linéaires et à fleurs roses. Plus montagnard que le centranthe rouge.
L’éperon de la corolle et l’étamine unique sont des caractères diagnostiques immédiats du genre Centranthus.
XI. SYNTHÈSE PHARMACOGNOSIQUE
Le centranthe rouge est avant tout une plante ornementale et écologique, dont l’intérêt médicinal est très secondaire. Sa phytochimie, appauvrie en valépotriates par rapport à la valériane officinale, ne justifie pas un usage thérapeutique qui n’a d’ailleurs jamais été formalisé. Sa valeur réside dans sa beauté spectaculaire, sa rusticité exceptionnelle et son rôle nectarifère de premier plan pour les papillons et les pollinisateurs en milieu méditerranéen et urbain.
Plante des vieux murs et des falaises ensoleillées, le centranthe rouge illustre la capacité du vivant à sublimer les milieux les plus ingrats. Sa présence généreuse sur les ruines, les remparts et les pierres calcaires des villages du Midi constitue un patrimoine paysager et écologique digne d’être préservé et valorisé.
XII. BIBLIOGRAPHIE ACADÉMIQUE
Bonnier G., Layens G. de. Flore complète portative de la France, de la Suisse et de la Belgique. Belin, Paris, 1894.
Coste H. Flore descriptive et illustrée de la France, de la Corse et des contrées limitrophes. Librairie Albert Blanchard, Paris, 1901-1906.
Fournier P. Le Livre des plantes médicinales et vénéneuses de France. Lechevalier, Paris, 1947-1948.
Guillen M.D., Ibargoitia M.L. Chemical composition of the essential oil of Centranthus ruber. Journal of Essential Oil Research, 1996 ; 8(3) : 329-331.
Tison J.-M., de Foucault B. (dir.). Flora Gallica – Flore de France. Biotope Éditions, Mèze, 2014.
Tutin T.G. et al. (eds). Flora Europaea, vol. 4. Cambridge University Press, 1976.
Wichtl M. (ed.). Herbal Drugs and Phytopharmaceuticals. 3rd ed. Medpharm Scientific Publishers, Stuttgart, 2004.
PROPRIÉTÉS MÉDICINALES — NOTATION
- ★★☆☆☆ Anti-inflammatoire (usage traditionnel)
- ★★☆☆☆ Sédatif
- ★★☆☆☆ Antispasmodique
- ★★☆☆☆ Vulnéraire