Le Prince du Lac

L’inuline est une réserve de sucre que de nombreuses plantes accumulent. Elle est faite de chaînes de fructose, le sucre des fruits, et appartient à la grande famille des fructanes. Notre intestin ne sait pas la digérer : elle compte donc parmi les fibres alimentaires solubles. Une revue de 2023 estime qu’on la trouve dans plus de 36 000 espèces de plantes ; l’industrie l’extrait surtout de la racine de chicorée et du tubercule du topinambour. Sur ce site, elle est citée dans 31 fiches de plantes, surtout des Astéracées comme la chicorée sauvage, les pissenlits, les bardanes, l’aunée ou l’artichaut, mais aussi des campanules, quelques graminées, l’asperge et plusieurs ails.

I. Ce qui la définit

L’inuline n’est pas une molécule unique, mais un mélange de chaînes de longueurs différentes. Toutes sont faites d’unités de fructose attachées les unes aux autres par un même type de liaison, que les chimistes notent β(2→1). Une revue de 2005 fait de ce type de liaison la définition même de l’inuline : le mot désigne toutes les chaînes linéaires de fructose ainsi reliées. Dans l’inuline de chicorée, les chaînes comptent de 2 à 60 unités, 12 en moyenne. Quand on coupe partiellement ces chaînes avec une enzyme, on obtient des fragments courts, de 2 à 8 unités, que l’on appelle oligofructose ; en triant au contraire les chaînes les plus longues, l’industrie prépare une inuline « à longue chaîne ». La page consacrée aux fructanes explique comment l’inuline se distingue des autres fructanes, qui relient leurs fructoses autrement.

C’est justement la forme de cette liaison qui fait le caractère de l’inuline. Nos enzymes digestives, dans la salive comme dans l’intestin grêle, ne savent pas la couper. L’inuline traverse donc l’estomac et l’intestin grêle presque intacte et arrive telle quelle dans le côlon.

II. Son rôle dans la plante

Pour la plante, l’inuline est une réserve : les revues la décrivent comme un sucre de stockage, que la plante met de côté pour le reprendre plus tard. La racine de l’aunée en est un bon exemple : une étude de 2024 la présente comme une matière première prometteuse pour produire de l’inuline, à côté de la chicorée et de l’artichaut qu’emploie déjà l’industrie selon ses auteurs. La page consacrée aux fructanes explique ce que l’on sait des autres rôles de ces réserves, en particulier face au froid et à la sécheresse.

III. Ce que l’on sait chez l’être humain

Arrivée dans le côlon, l’inuline est rapidement fermentée par les bactéries qui y vivent. Cette fermentation favorise de préférence les bifidobactéries, ce qui fait de l’inuline un prébiotique, c’est-à-dire un aliment pour les bactéries utiles de l’intestin. Une revue systématique de 2022, limitée aux essais menés chez des adultes en bonne santé, retrouve cet effet sur plusieurs groupes de bactéries et rapporte aussi un meilleur transit, une meilleure sensibilité à l’insuline, des triglycérides plus bas, une meilleure absorption du calcium et du magnésium, et une sensation de satiété accrue. L’inuline n’apporte que peu d’énergie, environ 1,5 kcal par gramme selon la revue de 2005.

Plusieurs méta-analyses ont précisé ces effets. Sur la constipation chronique, une méta-analyse de 2014 portant sur cinq essais et 252 personnes trouve une amélioration de la fréquence et de la consistance des selles et un transit plus rapide, mais pas d’effet sur les douleurs ni sur les ballonnements. Chez les personnes prédiabétiques ou diabétiques de type 2, une méta-analyse de 2019, qui réunit 33 essais et 1 346 participants, trouve une baisse de la glycémie à jeun de 0,6 mmol/l et de l’hémoglobine glyquée de 0,58 point ; les auteurs estiment qu’il faut environ 10 grammes par jour pendant au moins six semaines. Sur les graisses du sang, une méta-analyse de 2017 portant sur 20 essais ne trouve dans l’ensemble qu’une petite baisse du « mauvais » cholestérol, et signale un possible biais de publication.

Ces essais portent sur de l’inuline extraite et purifiée, prise à dose connue, et non sur les plantes elles-mêmes. Ils montrent ce que peut faire la molécule ; ils ne disent rien, ni en bien ni en mal, de la racine de chicorée ou de bardane préparée à la manière traditionnelle, où l’inuline arrive accompagnée de tout le reste de la plante.

IV. Précautions

La fermentation qui fait l’intérêt de l’inuline a son revers : elle produit des gaz. Chez les personnes atteintes du syndrome de l’intestin irritable, une méta-analyse de 2019 a observé que les fructanes de type inuline aggravaient les flatulences, alors que les autres prébiotiques, ou les doses faibles, les atténuaient. Une personne dans ce cas gagnera à en parler à son médecin avant d’en prendre. Les produits vendus sous le nom d’inuline ne se ressemblent pas tous : une revue de 2008 note que certains contiennent une part importante de sucres libres, glucose, fructose ou saccharose. Enfin, l’allergie à l’inuline existe : en 2005, des allergologues ont publié le cas d’une femme, déjà allergique à l’artichaut, qui a fait un choc anaphylactique après avoir mangé deux aliments enrichis en inuline.

Les plantes du site qui en contiennent

Cette liste reprend les fiches du site qui citent ce composé dans la composition de la plante. Si le texte ci-dessus contredit l’une d’elles, c’est lui qui fait foi : la fiche sera revue.

Les 31 fiches qui citent inuline sont rangées ci-dessous par famille. Chaque nom mène à la fiche de la plante.

Amaryllidacées — Ail à trois angles, Ail cultivé, Poireau de vigne.

Asparagacées — Agave d'amérique, Asperge, Sceau de Salomon commun, Scille maritime.

Astéracées — Armoise commune, Arnica des montagnes, Artichaut, Bardane à petites têtes, Bardane commune, Chicorée sauvage, Inule aunée, Pissenlit à graines rouges, Pissenlit des alpes, Pissenlit des marais, Pissenlit officinal, Pissenlit tardif.

Campanulacées — Campanule à feuilles larges, Campanule à feuilles rondes, Campanule des alpes, Campanule des cévennes, Campanule des murailles, Campanule raiponce, Raiponce en épi.

Plantaginacées — Psyllium blond.

Poacées — Brize intermédiaire, Chiendent rampant, Panicaut sanguin.

Renonculacées — Aconit tue-loup.

Sources

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