Ononis spinosa L.
Famille : Fabaceae
La bugrane épineuse est l’un de ces arbrisseaux bas, épineux et tenaces qui semblent faits pour résister à tout : au bétail qui la contourne, au sol maigre qui la porte, à la charrue qui l’arrache difficilement. Son nom populaire d’arrête-boeuf dit tout de sa robustesse. Ses racines plongent profondément dans les sols calcaires secs, et c’est précisément là, dans cette racine pivotante coriace et odorante, que réside l’intérêt médicinal de la plante.
La bugrane est l’une des plantes diurétiques classiques de la pharmacopée européenne, inscrite à la Pharmacopée européenne. Son usage remonte à l’Antiquité et n’a jamais cessé dans la médecine populaire européenne. C’est une plante de terrain fiable, sans toxicité notable, dont le profil chimique — isoflavonoïdes, triterpènes, huile essentielle — fonde une action diurétique douce et anti-inflammatoire particulièrement adaptée aux troubles urinaires bénins et aux rhumatismes.
I. SYSTÉMATIQUE ET TAXONOMIE
- Famille : Fabaceae (Légumineuses)
- Genre : Ononis
- Espèce : Ononis spinosa L.
- Synonymes : Ononis campestris Koch, Ononis repens subsp. spinosa (L.) Greuter
- Noms vernaculaires : Bugrane épineuse, Arrête-boeuf, Bugrande, Herbe aux ânes, Tenon, Bougrane.
Le genre Ononis comprend une centaine d’espèces, principalement méditerranéennes. O. spinosa est l’espèce officinale, souvent confondue avec O. repens (bugrane rampante, non épineuse) qui partage des usages similaires. Les deux espèces sont parfois traitées comme sous-espèces d’un même complexe. La Pharmacopée européenne spécifie O. spinosa mais accepte O. repens dans certaines éditions. La classification APG IV place le genre dans la sous-famille des Papilionoideae, tribu des Trifolieae.
II. DESCRIPTION BOTANIQUE
La bugrane épineuse est un sous-arbrisseau vivace de 30 à 80 centimètres, à souche ligneuse et racine pivotante épaisse, longue, tortueuse, à écorce gris-brun et bois jaunâtre. Les tiges sont dressées ou ascendantes, ligneuses à la base, très ramifiées, portant des épines acérées (rameaux avortés transformés en épines), souvent glanduleuses-pubescentes et visqueuses au toucher. Les feuilles sont trifoliolées à la base, unifoliolées au sommet, à folioles ovales, dentées, pubescentes.
Les fleurs, papilionacées, sont roses à rose-pourpré, parfois blanches, solitaires ou géminées à l’aisselle des feuilles, formant des grappes feuillées terminales. L’étendard est strié de pourpre. La floraison, estivale, est souvent abondante et attire de nombreux insectes pollinisateurs. Le fruit est une gousse courte, ovoïde, pubescente, contenant 1 à 3 graines réniformes.
La bugrane fréquente les pelouses calcaires sèches, les friches, les bords de chemins, les pâturages maigres, les lisières thermophiles et les talus bien exposés. Elle est calcicole et héliophile, typique des sols maigres à squelettiques de l’étage collinéen. Sa répartition couvre toute l’Europe tempérée et méridionale, l’Afrique du Nord et l’Asie occidentale.
- Floraison : juin à septembre
- Habitat : pelouses calcaires, friches, pâturages maigres, talus
- Répartition : Europe tempérée et méridionale, Afrique du Nord, Asie occidentale
ÉCOLOGIE, CULTURE ET CONSERVATION
La bugrane épineuse est une plante des pelouses calcaires sèches, des pâturages maigres et des ourlets thermophiles. Elle est indicatrice de sols pauvres, calcaires, bien drainés, et fait partie des cortèges floristiques des habitats d’intérêt communautaire (pelouses calcicoles de l’alliance du Mesobromion). Sa présence signale un pâturage extensif ou un milieu en cours de colonisation par les ligneux bas.
La plante est fixatrice d’azote grâce à sa symbiose avec des bactéries du genre Rhizobium, caractéristique des Fabaceae. Cette capacité lui permet de coloniser des sols pauvres où d’autres espèces peinent à s’installer. Les épines la protègent efficacement du broutage, ce qui explique sa progression dans les pâturages dégradés.
La culture est possible sur sols calcaires bien drainés, en plein soleil, mais reste rare en pratique. L’approvisionnement en drogue se fait essentiellement par récolte sauvage en Europe centrale et méridionale. La plante n’est pas menacée à l’échelle européenne, mais la régression des pelouses calcaires par abandon du pastoralisme ou fertilisation entraîne un recul local de ses populations dans certaines régions.
III. PARTIES UTILISÉES
- Racine (drogue officinale)
La racine est la partie inscrite à la Pharmacopée européenne. Elle est récoltée à l’automne sur des plantes de deux ans au minimum, lavée, coupée longitudinalement et séchée. La drogue sèche se présente en morceaux ligneux, fibreux, à écorce brun-grisâtre et bois jaunâtre, à odeur caractéristique rappelant le bois de réglisse et à saveur d’abord douceâtre puis légèrement âcre et astringente. L’odeur est un critère de qualité important : une racine de bugrane de bonne qualité dégage un parfum aromatique reconnaissable, balsamique et un peu suave.
IV. PHYTOCHIMIE ET ANALYSE MOLÉCULAIRE
A. Isoflavonoïdes
Köhler’s Medizinal-Pflanzen, 1887
La racine de bugrane est remarquable par sa richesse en isoflavonoïdes, composés typiques des Fabaceae. Le composé principal est l’ononine (glucoside de formononétine), accompagnée de la formononétine libre, de l’ononide, de la biochanine A et de la génistéine. Ces isoflavonoïdes possèdent des propriétés oestrogéniques faibles (phyto-oestrogènes), anti-inflammatoires et antioxydantes. L’ononine est considérée comme le marqueur chimique principal de la drogue.
B. Triterpènes
Plusieurs triterpènes pentacycliques ont été isolés, dont l’alpha-ononcérine, la bêta-ononcérine et l’onocol. L’alpha-ononcérine, triterpène original de type lupane, est un marqueur chimiotaxonomique du genre Ononis. Ces triterpènes contribuent aux propriétés anti-inflammatoires et diurétiques de la plante.
C. Huile essentielle
La racine contient une huile essentielle en faible quantité (0,02 à 0,2 %), à dominante de trans-anéthole, carvone et menthol, qui confère à la drogue son odeur caractéristique. Le trans-anéthole, principal constituant, est aussi le composé aromatique de l’anis et du fenouil.
D. Autres composés
On trouve des tanins, des acides phénoliques (acide caféique, acide chlorogénique), des saponines triterpéniques, des phytostérols (sitostérol) et des sucres (saccharose, glucose). La résine, présente en quantité notable, contribue à la consistance particulière de la racine sèche.
V. MÉCANISMES PHARMACODYNAMIQUES
L’action diurétique de la bugrane est attribuée à la synergie entre les isoflavonoïdes, les triterpènes et les composés phénoliques. L’ononine et la formononétine augmentent le débit urinaire par un mécanisme aquarétique (augmentation de la diurèse aqueuse) sans perte significative d’électrolytes, ce qui distingue la bugrane des diurétiques de synthèse. L’action est douce, progressive et bien tolérée.
Les triterpènes, en particulier l’alpha-ononcérine, exercent une activité anti-inflammatoire documentée in vitro et in vivo, avec inhibition de la production de prostaglandines et réduction de l’oedème dans les modèles expérimentaux. Cette propriété justifie l’usage traditionnel de la bugrane dans les rhumatismes et la goutte.
Les isoflavonoïdes possèdent une activité phyto-oestrogénique faible, avec affinité préférentielle pour les récepteurs oestrogéniques bêta (ER-bêta). Cette activité est modeste comparée au soja ou au trèfle rouge, mais elle participe au profil pharmacologique global de la plante.
L’action lithontriptique (dissolution des calculs urinaires), traditionnellement attribuée à la bugrane, n’est pas clairement démontrée. En revanche, l’augmentation de la diurèse contribue à la dilution des urines et à la prévention de la cristallisation, ce qui peut ralentir la formation des calculs par un mécanisme indirect.
DONNÉES CLINIQUES ET ÉTUDES PHARMACOLOGIQUES
La racine de bugrane fait l’objet d’une monographie européenne au titre de l’usage traditionnel bien établi comme diurétique en adjuvant des troubles urinaires mineurs et pour l’irrigation des voies urinaires. La Commission E allemande avait validé les indications suivantes : irrigation en cas d’inflammation des voies urinaires, prévention et traitement de la gravelle.
Les études pharmacologiques in vivo chez le rat confirment l’activité diurétique dose-dépendante des extraits aqueux et hydro-alcooliques de racine de bugrane. L’activité anti-inflammatoire a été démontrée sur le modèle de l’oedème à la carragénine, avec une efficacité comparable à celle de l’indométacine à doses élevées d’extrait.
Des travaux in vitro ont mis en évidence l’activité antioxydante des extraits, liée principalement aux isoflavonoïdes et aux acides phénoliques. L’activité antimicrobienne est modeste mais présente contre E. coli et S. aureus.
Les données cliniques humaines spécifiques sont limitées, mais la convergence entre la tradition millénaire, la monographie européenne et les données pharmacologiques expérimentales constitue un niveau de preuve solide pour les indications traditionnelles.
TABLEAU DES PRINCIPAUX COMPOSÉS
| Composé | Classe chimique | Action principale |
|---|---|---|
| Ononine | Isoflavonoïde glycosylé | Diurétique, marqueur de la drogue |
| Formononétine | Isoflavonoïde | Anti-inflammatoire, phyto-oestrogène |
| Alpha-ononcérine | Triterpène (lupane) | Anti-inflammatoire |
| Trans-anéthole | Phénylpropanoïde (HE) | Composé aromatique, spasmolytique léger |
| Génistéine | Isoflavonoïde | Antioxydant, phyto-oestrogène |
| Acide chlorogénique | Acide phénolique | Antioxydant |
VI. DONNÉES CLINIQUES
Données cliniques limitées ; usage essentiellement traditionnel. Niveau de preuve : usage traditionnel.
VII. TABLEAU DES PRINCIPAUX COMPOSÉS
| Composé | Classe | Action principale |
|---|---|---|
| Ononine, formononétine | Isoflavones | Diurétiques |
| Onocérine | Triterpène | Constituant de la racine |
| Huile essentielle, tanins | Terpènes / tanins | Anti-inflammatoires |
VIII. FORMES GALÉNIQUES
- Décoction : 3 à 5 g de racine coupée pour 250 ml d’eau froide, porter à ébullition, maintenir 10 à 15 minutes à feu doux, filtrer. Boire 2 à 3 tasses par jour, avec un apport hydrique abondant.
- Teinture (1:5, éthanol 45 %) : 2 à 5 ml, 3 fois par jour.
- Extrait sec standardisé : 250 à 500 mg, 2 à 3 fois par jour.
- Infusion à froid : 5 g de racine dans 250 ml d’eau froide, macérer 8 heures, filtrer et réchauffer légèrement. Préserve les composés thermosensibles.
L’usage comme diurétique nécessite impérativement un apport hydrique suffisant (au moins 2 litres par jour) pour assurer l’irrigation des voies urinaires. La bugrane s’associe classiquement au chiendent, à la piloselle, au bouleau et à l’orthosiphon dans les tisanes urinaires composées. En usage rhumatismal, elle s’associe à la reine-des-prés, au frêne et au cassis.
IX. TOXICOLOGIE
La bugrane est une plante de bonne tolérance aux doses usuelles. La monographie européenne ne signale aucun effet indésirable grave. Les effets secondaires sont rares et bénins : occasionnellement, des troubles gastro-intestinaux légers (nausées, inconfort abdominal).
Les contre-indications sont celles de toutes les plantes diurétiques : oedèmes liés à une insuffisance cardiaque ou rénale (la diurèse doit être médicalement contrôlée), obstruction des voies urinaires (risque de mobilisation d’un calcul). Par prudence, l’usage est déconseillé chez la femme enceinte et allaitante faute de données spécifiques. La présence d’isoflavonoïdes phyto-oestrogéniques impose une prudence théorique chez les personnes atteintes de cancers hormono-dépendants, bien que les doses soient très faibles.
X. USAGES HISTORIQUES
La bugrane est connue depuis l’Antiquité comme plante diurétique et lithontriptique. Dioscoride la mentionne sous le nom d’ononis et la recommande contre les calculs urinaires et les rétentions d’urine. Pline l’Ancien confirme ces usages et ajoute des propriétés vulnéraires. Au Moyen Âge, elle figure dans les herbiers de l’école de Salerne et dans les formulaires monastiques.
Cazin la place parmi les diurétiques indigènes de premier ordre et rapporte de nombreux cas de calculs et de gravelle traités avec succès par la décoction de racine. Il note que « la racine de bugrane jouit d’une grande réputation comme apéritive et diurétique » et l’a employée avec succès dans les hydropisies légères. Leclerc confirme son action diurétique et anti-rhumatismale. Fournier en fait l’une des plantes urinaires les plus sûres de la flore française.
Le nom d’arrête-boeuf témoigne de la résistance mécanique de la plante : ses racines profondes et ses tiges épineuses arrêtaient littéralement les boeufs de labour et endommageaient les socs de charrue. Cette nuisance agricole, perçue négativement par les cultivateurs, avait paradoxalement contribué à la notoriété de la plante en médecine populaire, selon le principe que ce qui résiste si bien à la force brute doit posséder des vertus cachées.
XI. SYNTHÈSE PHARMACOGNOSIQUE
Ononis spinosa est une plante diurétique classique dont le profil pharmacognosique est solide et cohérent. Son originalité chimique réside dans la combinaison d’isoflavonoïdes (ononine, formononétine), de triterpènes spécifiques (alpha-ononcérine) et d’une huile essentielle à trans-anéthole, ensemble qui fonde une action diurétique douce, anti-inflammatoire modérée et antioxydante. L’inscription à la Pharmacopée européenne confirme la valeur de cette drogue dans l’arsenal phytothérapeutique urinaire.
La bugrane n’est pas une plante spectaculaire. Elle fait partie de ces remèdes de fond, sûrs et constants, qui forment l’ossature de la phytothérapie de terrain. Son association traditionnelle avec le chiendent, la piloselle et le bouleau dans les tisanes diurétiques composées reste pertinente et bien fondée. Dans un contexte de résistance croissante aux antibiotiques, le renouveau d’intérêt pour les plantes d’irrigation urinaire, dont la bugrane est l’un des piliers, mérite d’être encouragé.
XII. BIBLIOGRAPHIE ACADÉMIQUE
- Pharmacopée européenne, 11e éd. — Monographie « Bugrane (racine de) ».
- Bruneton J. — Pharmacognosie, Phytochimie, Plantes médicinales, 5e éd., Lavoisier, 2016.
- Wichtl M. (éd.) — Herbal Drugs and Phytopharmaceuticals, 3e éd., CRC Press, 2004.
- Gampe N. et al. — Phytochemical profile and biological activities of Ononis spinosa, Phytochemistry Reviews, 2021, 20, 1203-1234.
- Cazin F.-J. — Traité pratique et raisonné des plantes médicinales indigènes, 3e éd., 1868.
- Leclerc H. — Précis de phytothérapie, 5e éd., Masson, 1954.
- Fournier P.-V. — Le Livre des plantes médicinales et vénéneuses de France, Lechevalier, 1947.
- Plants of the World Online, Kew : Ononis spinosa
- Tela Botanica, eFlore : Ononis spinosa
PROPRIÉTÉS MÉDICINALES — NOTATION
- ★★★☆☆ Diurétique
- ★★☆☆☆ Dépuratif
- ★★☆☆☆ Anti-inflammatoire urinaire