BOUILLON BLANC

Verbascum thapsus L.

Famille : Scrophulariaceae.

Noms vernaculaires : bouillon blanc, molène bouillon-blanc, herbe de saint Fiacre, cierge de Notre-Dame, oreille de loup, bonhomme, Kleinblütige Königskerze (allemand), great mullein (anglais), gordolobo (espagnol).

Le bouillon blanc est l’une des grandes silhouettes des friches ensoleillées d’Europe — sa hampe florale dorée, haute de 1 à 2 mètres, dressée comme un cierge au-dessus d’une rosette de feuilles gigantesques, cotonneuses, d’un gris argenté presque lunaire, en fait l’une des plantes les plus reconnaissables des chemins, des talus et des terrains vagues. « Cierge de Notre-Dame », « herbe de saint Fiacre », « oreille de loup » : les noms populaires disent tout de cette plante à la fois hiératique et domestique, de ces molènes que les campagnes européennes ont utilisées pendant des millénaires comme plante respiratoire de premier secours. Le bouillon blanc est en effet l’un des grands béchiques de la pharmacopée traditionnelle occidentale : ses fleurs mucilagineuses et expectorantes, son feuillage émollient et adoucissant, en ont fait le remède classique des toux, des bronchites, des enrouements et des irritations respiratoires de toute nature. Son efficacité, modeste mais constante, repose sur une combinaison de mucilages, de saponines, de flavonoïdes et d’iridoïdes dont le mode d’action est bien compris. Le bouillon blanc fait partie de ces plantes que l’on peut prescrire en toute confiance, sans craindre d’effets indésirables, et dont la douceur même est la vertu.

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I. SYSTÉMATIQUE ET TAXONOMIE

• Famille : Scrophulariaceae (anciennement, sensu lato ; certaines classifications placent Verbascum dans les Scrophulariaceae s.s.)
• Genre : Verbascum L.
• Espèce : Verbascum thapsus L., 1753

Étymologie : Verbascum est un ancien nom latin (Pline), probablement dérivé de barbascum (barbu), allusion au duvet laineux de la plante. Thapsus fait référence à Thapsus, ville antique de Tunisie, près de laquelle la plante était abondante. Le nom français « bouillon blanc » viendrait de la décoction blanchâtre (« bouillon ») obtenue par ébullition des fleurs.

Diversité du genre : Verbascum compte plus de 350 espèces, principalement méditerranéennes et asiatiques. Plusieurs espèces sont utilisées indifféremment en herboristerie (V. thapsus, V. densiflorum, V. phlomoides). La Pharmacopée européenne accepte les fleurs de ces trois espèces sous le nom de Verbasci flos.

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II. DESCRIPTION BOTANIQUE

Plante bisannuelle robuste. La première année, elle forme une large rosette basale de feuilles épaisses, grandes (20-50 cm), ovales-elliptiques, entières, densément tomenteuses (duvet laineux gris-blanc composé de poils étoilés ramifiés), molles au toucher, d’un vert grisâtre. La deuxième année, une hampe florale unique s’élève, dressée, robuste, non ramifiée ou peu ramifiée, haute de 50 à 200 cm, densément recouverte de poils étoilés, portant des feuilles décurrentes (le limbe se prolonge le long de la tige en « ailes » laineuses — caractère distinctif de V. thapsus). Les fleurs, groupées en un épi terminal dense, sont jaune pâle à jaune d’or, à 5 pétales soudés en corolle rotacée (1,5-3 cm de diamètre), à 5 étamines dont 3 ont les filets couverts de poils laineux blancs ou jaunes. Les fleurs sont faiblement odorantes, à parfum de miel. Le fruit est une capsule globuleuse contenant de très nombreuses graines minuscules, brun foncé, à surface réticulée.

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ÉCOLOGIE ET RÉPARTITION

Espèce eurasiatique, devenue subcosmopolite par naturalisation. Présente dans toute l’Europe, l’Asie tempérée, l’Afrique du Nord. Largement naturalisée en Amérique du Nord, en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Amérique du Sud, où elle est parfois envahissante.

Habitats : terrains vagues, friches, talus, bords de route, remblais, terrains secs et caillouteux, murs, bermes, jachères, lisières sèches, coupes forestières. Le bouillon blanc est une plante pionnière des sols perturbés, secs, pauvres, bien drainés, fortement héliophile. Il tolère les sols calcaires et siliceux, supporte la sécheresse et colonise les substrats les plus ingrats.

Phénologie : rosette basale la première année (automne et hiver). Hampe florale la deuxième année, de juin à septembre. Chaque fleur ne dure qu’un jour mais l’épi fleurit de bas en haut sur plusieurs semaines. La plante meurt après la fructification (monocarpique).

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III. PARTIES UTILISÉES

• Fleurs : partie officinale principale (Verbasci flos, Pharmacopée européenne). Récoltées quotidiennement, fleur par fleur (cueillette manuelle), par temps sec, le matin après évaporation de la rosée. Séchage rapide à l’ombre, en couche mince, à température modérée (< 40 °C). Les fleurs doivent rester jaune vif après séchage (une coloration brune indique une oxydation et une perte de qualité).
• Feuilles : usage traditionnel en cataplasme émollient et en infusion pectorale.

Précaution : l’infusion de fleurs ou de feuilles doit être soigneusement filtrée à travers un linge fin pour retenir les poils étoilés, qui peuvent irriter la gorge et les muqueuses.

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IV. PHYTOCHIMIE ET ANALYSE MOLÉCULAIRE

Mucilages (3-4 % des fleurs sèches) : polysaccharides hydrophiles formant un gel protecteur sur les muqueuses. Les mucilages sont le principal composant émollient et adoucissant des fleurs de bouillon blanc.

Saponines triterpéniques (2-3 %) : verbascosaponine et dérivés — glycosides de l’acide oléanolique. Les saponines sont expectorantes (fluidifient le mucus bronchique en réduisant sa tension de surface) et légèrement anti-inflammatoires.

Flavonoïdes : hespéridine, rutine, quercétine, kaempférol, apigénine, lutéoline et leurs glycosides. Contribuent aux propriétés antioxydantes, anti-inflammatoires et diurétiques.

Iridoïdes : aucubine, catalpol, harpagide, 6β-xylosylaucubine. L’aucubine et le catalpol sont des iridoïdes anti-inflammatoires et hépatoprotecteurs, communs à de nombreuses Scrophulariaceae et Plantaginaceae.

Phényléthanoïdes glycosidiques : verbascoside (= acétoside) — composé anti-inflammatoire, antioxydant et antimicrobien puissant, considéré comme l’un des marqueurs chimiques du genre Verbascum.

Pigments : crocétine et crocine (pigments caroténoïdes du safran), responsables de la couleur jaune des fleurs — fait remarquable, car ces pigments sont rares hors des Iridaceae (Crocus).

Huile grasse des graines : contient des acides gras insaturés et des roténoïdes — composés ichtyotoxiques (toxiques pour les poissons) utilisés traditionnellement pour la pêche par empoisonnement.

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V. MÉCANISMES PHARMACODYNAMIQUES

• Béchique et pectoral : propriété majeure. L’infusion de fleurs de bouillon blanc est le remède classique de la toux, de l’enrouement, des bronchites aiguës et chroniques, de la trachéite et des irritations de la gorge. L’action combine l’émollience des mucilages (adoucissement des muqueuses) et l’expectorance des saponines (fluidification du mucus).
• Émollient : en cataplasme, les feuilles chaudes servaient de cataplasme émollient sur les furoncles, les abcès, les engelures et les hémorroïdes.
• Anti-inflammatoire : l’infusion de fleurs était utilisée contre les inflammations urinaires (cystites légères) et les coliques.
• Otalgique : l’huile de molène (macération de fleurs de bouillon blanc dans l’huile d’olive, 3 semaines au soleil) est un remède populaire classique des douleurs d’oreille (otites externes, otalgies) — usage attesté depuis le XVI^e siècle.
• Antihémorroïdaire : en bain de siège, la décoction de feuilles était employée contre les hémorroïdes.
• Torches et mèches : avant son usage médicinal, la hampe florale séchée et trempée dans le suif servait de torche (d’où le nom de « cierge de Notre-Dame »). Les feuilles duveteuses servaient de mèche à lampe à huile.

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DONNÉES PHARMACOLOGIQUES MODERNES

• Activité expectorante et mucolytique : les saponines du bouillon blanc réduisent la tension de surface du mucus bronchique, facilitant son expectoration. L’effet est confirmé in vivo chez le lapin et le rat (augmentation du volume de sécrétions bronchiques).
• Activité anti-inflammatoire : le verbascoside inhibe puissamment la production de PGE2, de leucotriènes et de cytokines pro-inflammatoires (TNF-α, IL-6) in vitro. L’aucubine et le catalpol exercent des effets anti-inflammatoires additifs (Speranza et al., 2010).
• Activité antimicrobienne : les extraits méthanoliques de fleurs sont actifs contre S. aureus, S. pneumoniae, K. pneumoniae, E. coli et M. tuberculosis in vitro. Le verbascoside est le composé le plus actif (Turker & Camper, 2002).
• Activité antivirale : le verbascoside et les saponines montrent une activité antivirale in vitro contre les virus Influenza A et B et le virus HSV-1 (herpès simplex).
• Activité antitumorale : les saponines de Verbascum induisent l’apoptose de cellules tumorales in vitro (lignées HeLa, MCF-7), un résultat préliminaire mais cohérent avec l’activité cytotoxique connue des saponines triterpéniques.
• Huile de molène (otalgie) : un essai clinique ouvert (Sarrell et al., 2003) a montré que l’instillation de gouttes d’huile de molène dans le conduit auditif réduit significativement la douleur d’oreille chez l’enfant souffrant d’otite moyenne aiguë, avec une efficacité comparable aux gouttes anesthésiques standard.

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VI. DONNÉES CLINIQUES

Données cliniques limitées ; usage essentiellement traditionnel. Niveau de preuve : usage traditionnel.

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VII. TABLEAU DES PRINCIPAUX COMPOSÉS

Composé	Classe	Action principale
Mucilages	Polysaccharides	Émollients, antitussifs
Saponines	Saponines	Expectorantes
Verbascoside, aucubine	Iridoïdes / phénylpropanoïdes	Anti-inflammatoires

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VIII. FORMES GALÉNIQUES

• Infusion de fleurs (PhEur) : 3-5 g de fleurs sèches par tasse (250 mL), infusion couverte 10-15 min, filtrer soigneusement à travers un linge fin. 3-4 tasses par jour (béchique, pectoral, adoucissant).
• Décoction de feuilles (usage externe) : 50 g par litre, ébullition 10 min. En cataplasme sur les furoncles, en bain de siège (hémorroïdes), en lavage (peaux irritées).
• Huile de molène (otalgie) : remplir un bocal de fleurs fraîches, couvrir d’huile d’olive, macérer 3 semaines au soleil en remuant quotidiennement, filtrer. 2-3 gouttes tièdes dans l’oreille, 2-3 fois par jour (uniquement si le tympan est intact).
• Sirop : décoction concentrée de fleurs (100 g/L), filtrer, ajouter le poids de sucre, réduire à feu doux. 2-3 cuillères à soupe par jour.

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IX. TOXICOLOGIE

Le bouillon blanc est l’une des plantes médicinales les plus sûres de la pharmacopée européenne. Aucune toxicité n’a été rapportée aux doses thérapeutiques.

• Poils irritants : les poils étoilés des feuilles et de la tige peuvent irriter la gorge et les muqueuses digestives s’ils ne sont pas éliminés par filtration. Toujours filtrer l’infusion à travers un tissu fin.
• Graines : les graines sont ichtyotoxiques et légèrement toxiques par voie orale (saponines, roténoïdes). Ne pas consommer les graines.
• Grossesse et allaitement : pas de contre-indication connue aux doses habituelles. L’usage traditionnel pendant la grossesse est bien documenté.
• Enfants : l’infusion de fleurs filtrée est utilisable dès 2-3 ans (dose réduite).

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X. USAGES HISTORIQUES

• Dioscoride (I^er siècle) : décrit le phlomon (bouillon blanc) comme pectoral, émollient et utile contre les affections de la rate.
• Hildegarde de Bingen (XII^e siècle) : recommande le bouillon blanc contre « la tristesse du cœur » et les douleurs de poitrine.
• Pêche par empoisonnement : les graines de bouillon blanc, riches en roténoïdes et en saponines, étaient jetées dans les cours d’eau pour paralyser les poissons et faciliter leur capture — usage attesté depuis l’Antiquité et interdit par les législations modernes.
• Torches : dans l’Antiquité romaine, les hampes florales séchées et enduites de cire ou de suif servaient de torches pour les processions funéraires et religieuses.
• Médecine populaire nord-américaine : le bouillon blanc, introduit par les colons européens, a été rapidement adopté par les peuples amérindiens (Cherokee, Mohegan, Navajo) comme remède respiratoire et fumigation contre l’asthme.
• Fumigation : dans certaines traditions populaires, les feuilles sèches de bouillon blanc étaient fumées (en cigarettes ou en pipe) pour soulager l’asthme et les toux chroniques — un usage évidemment paradoxal du point de vue médical moderne.

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CULTURE ET MULTIPLICATION

• Sol : sec, pauvre, caillouteux, bien drainé. Le bouillon blanc prospère sur les sols les plus ingrats (gravier, sable, remblais). Il déteste les sols humides et lourds.
• Exposition : plein soleil impératif.
• Semis : en surface, au printemps ou en automne. Graines photosensibles (ne pas couvrir). Germination en 2-3 semaines à 15-20 °C. La plante se ressème abondamment (une seule hampe produit jusqu’à 100 000-200 000 graines).
• Entretien : aucun. Plante entièrement autonome.
• Cycle : bisannuel. Prévoir des semis échelonnés pour avoir des plantes en floraison chaque année.
• Rusticité : excellente (zone USDA 3-9). Supporte -30 °C.

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STATUT DE CONSERVATION

Verbascum thapsus n’est pas menacé. L’espèce est commune à très commune dans toute l’Europe et la plupart des régions tempérées du globe. Hors de son aire d’origine, elle est parfois envahissante (Amérique du Nord, Australie, Nouvelle-Zélande) et peut coloniser les milieux perturbés de manière agressive.

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INTÉRÊT EN JARDIN NATUREL ET PERMACULTURE

• Plante pionnière : le bouillon blanc colonise les sols nus, les gravats, les terrains remaniés. Il est idéal pour amorcer la revégétalisation d’un terrain pauvre.
• Architecture verticale : la hampe florale de 1-2 m apporte une verticalité spectaculaire aux massifs de prairie sèche.
• Plante mellifère : les fleurs, riches en nectar et en pollen, sont visitées par les abeilles, les bourdons et les syrphes.
• Plante hôte : les feuilles laineuses abritent des larves de coléoptères (Cionus) et servent de refuge hivernal à de nombreux invertébrés.
• Pharmacie de jardin : quelques pieds de bouillon blanc au jardin fournissent une réserve de fleurs pectorales pour l’hiver, récoltées et séchées en été.
• Purin : la décoction de feuilles est utilisée par certains jardiniers comme fongicide préventif (mildiou) — un usage peu documenté mais attesté dans la tradition.

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XI. SYNTHÈSE PHARMACOGNOSIQUE

BOUILLON BLANC présente un intérêt phytothérapeutique surtout traditionnel, à confirmer faute de données cliniques propres ; sa lecture demande de la prudence.

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XII. BIBLIOGRAPHIE ACADÉMIQUE

• Fournier P., Le Livre des plantes médicinales et vénéneuses de France, Lechevalier, 1947-1948.
• Bruneton J., Pharmacognosie, Phytochimie, Plantes médicinales, 5^e éd., Lavoisier, 2016.
• Turker A.U. & Camper N.D., « Biological activity of common mullein, a medicinal plant », Journal of Ethnopharmacology, 82, 2002, p. 117-125.
• Speranza L. et al., « Anti-inflammatory effects of verbascoside in activated human THP-1 cells », Immunopharmacology and Immunotoxicology, 32(2), 2010, p. 233-237.
• Sarrell E.M. et al., « Naturopathic treatment for ear pain in children », Pediatrics, 111(5), 2003, p. e574-e579.
• Pharmacopée européenne, 10^e éd., monographie Verbasci flos.
• Cazin F.-J., Traité pratique et raisonné des plantes médicinales indigènes, 3^e éd., 1868.
• Dioscoride, De Materia Medica, I^er siècle (trad. et commentaires Matthiole, 1554).

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PROPRIÉTÉS MÉDICINALES — NOTATION

• ★★★★☆ Émollient / pectoral
• ★★★☆☆ Expectorant
• ★★★☆☆ Antitussif
• ★★☆☆☆ Anti-inflammatoire