Le lierre grimpant est la liane la plus commune d’Europe et l’une des plantes les plus polyvalentes de la flore tempérée. Capable de grimper à 30 mètres de hauteur sur les arbres grâce à ses crampons racinaires, de couvrir les murs et les sols de ses tapis sempervirents, et de fleurir en automne quand presque toutes les autres plantes ont cessé de le faire, le lierre occupe une niche écologique unique dans les écosystèmes forestiers européens. Contrairement à une idée reçue tenace, le lierre n’est pas un parasite — il ne prélève ni eau ni nutriments à son support, utilisant les troncs et les murs uniquement comme tuteurs pour accéder à la lumière.
Sur le plan pharmacognosique, le lierre est une plante officinale majeure : ses feuilles sont la source de l’hédérasaponine C (α-hédérine), saponine triterpénique qui constitue la base de nombreux médicaments expectorants et antitussifs commercialisés en Europe. C’est l’un des phytothérapiques les plus prescrits en pneumologie, avec un niveau de preuve clinique élevé.
I. SYSTÉMATIQUE ET TAXONOMIE
- Famille : Araliaceae
- Genre : Hedera
- Espèce : Hedera helix L.
- Noms vernaculaires : Lierre grimpant, Lierre commun, Lierre des bois, Herbe de saint Jean (en certaines régions).
Étymologie : Hedera est le nom latin classique du lierre. helix du grec helissein (« enrouler, grimper en spirale »). Le lierre était consacré à Dionysos/Bacchus dans l’Antiquité gréco-romaine — les couronnes de lierre ornaient les banquets et les thyases bachiques.
II. DESCRIPTION BOTANIQUE
A. Port et architecture
Liane sempervirente, le lierre peut atteindre 30 m de hauteur en grimpant sur les arbres, ou former des tapis rampants indéfinis au sol. La plante est remarquablement longévive — des lierres de plusieurs siècles sont documentés. Le diamètre du tronc peut atteindre 25-30 cm chez les individus âgés.
B. Appareil végétatif
Tiges : ligneuses, ramifiées, munies de crampons — racines adventives courtes et denses produites à la face inférieure (face d’ombre) des tiges juvéniles, qui s’agrippent au support (écorce, mur, rocher) sans y pénétrer. Les crampons sont un organe d’adhérence, pas d’absorption — le lierre n’est pas un parasite.
Hétérophyllie : le lierre présente un dimorphisme foliaire spectaculaire entre les rameaux juvéniles (rampants/grimpants) et les rameaux adultes (florifères) :
- Feuilles juvéniles : alternes, à 3-5 lobes palmés, vert foncé avec nervures blanchâtres, portées par des tiges munies de crampons. C’est la forme la plus connue.
- Feuilles adultes : ovales-rhombiques, entières (non lobées), plus claires, portées par des rameaux dressés, sans crampons, qui émergent du sommet de la canopée pour fleurir et fructifier.
Cette transition juvénile → adulte est contrôlée hormonalement (gibbérellines) et constitue un modèle classique en physiologie du développement végétal.
C. Appareil reproducteur
Inflorescence : ombelles sphériques terminales, groupées en corymbes, portées par les rameaux adultes. La floraison a lieu en septembre-novembre — le lierre est l’une des très rares plantes européennes à fleurir en automne.
Fleur : petite (3-5 mm), jaune-verdâtre, à 5 pétales. Nectaires abondants — le lierre est une ressource mellifère automnale d’importance critique, constituant souvent la dernière miellée de l’année pour les abeilles avant l’hivernage.
Fruit : baie globuleuse de 8-10 mm, noire bleutée à maturité (mars-avril de l’année suivante). Les baies sont toxiques pour l’homme mais constituent une ressource alimentaire hivernale majeure pour les oiseaux (merles, fauvettes à tête noire, ramiers).
ÉCOLOGIE ET DISTRIBUTION
A. Habitat
Le lierre est l’espèce la plus ubiquiste des sous-bois européens. Il croît dans tous les types de forêts (feuillues, résineuses, mixtes), les haies, les murs, les rochers, les falaises, les talus et les jardins. Sciaphile (supporte l’ombre dense), mésophile à hygrophile, indifférent au substrat. Il est favorisé par les climats doux et humides (indicateur d’océanité) et devient rare en climat continental froid.
B. Distribution
Europe, du Portugal à la Turquie, de la Scandinavie méridionale à la Méditerranée. En France, commun sur tout le territoire. Naturalisé en Amérique du Nord, en Australie et en Nouvelle-Zélande, où il est classé envahissant.
III. PARTIES UTILISÉES
Les feuilles — partie officinale inscrite à la Pharmacopée européenne (monographie Hederae folium). La drogue doit contenir au minimum 3 % d’hédérasaponine C. Les baies sont toxiques et ne doivent pas être consommées. Le bois et les crampons n’ont pas d’usage médicinal.
IV. PHYTOCHIMIE ET ANALYSE MOLÉCULAIRE
A. Saponines triterpéniques (5-8 % des feuilles)
Les saponines sont les composés d’intérêt majeur :
- Hédérasaponine C (hédéracoside C) — saponine bidesmosidique, composé majoritaire et marqueur de qualité pharmacopéique. C’est un promédicament : elle est hydrolysée dans le tube digestif en α-hédérine (saponine monodesmosidique), forme pharmacologiquement active.
- α-hédérine — saponine active, spasmolytique et expectorante.
- Hédéragénine — aglycone triterpénique (sapogénine).
B. Flavonoïdes
Rutine, kaempférol-3-O-rutinoside, quercétine. Activité antioxydante complémentaire.
C. Polyacétylènes
Falcarinol — composé cytotoxique présent dans les feuilles et les tiges, responsable de la dermatite de contact chez les sujets sensibles (jardiniers, élagueurs). Le falcarinol est aussi étudié pour ses propriétés anticancéreuses.
D. Acides phénoliques
Acide caféique, acide chlorogénique.
V. MÉCANISMES PHARMACODYNAMIQUES
A. Activité expectorante et mucolytique (α-hédérine)
L’α-hédérine exerce un double effet sur l’arbre bronchique :
- Spasmolytique bronchique : elle inhibe l’internalisation des récepteurs β2-adrénergiques des cellules musculaires lisses bronchiques, augmentant la quantité de récepteurs β2 à la surface cellulaire et amplifiant l’effet bronchodilatateur de l’adrénaline endogène. C’est un mécanisme original, distinct de celui des β2-mimétiques (salbutamol).
- Mucolytique : elle stimule la sécrétion de surfactant par les pneumocytes de type II, réduisant la viscosité du mucus et facilitant son expulsion.
Cette double action — bronchodilatation + fluidification du mucus — fonde l’usage du lierre comme expectorant et antitussif dans les bronchites et la toux productive.
B. Activité anti-inflammatoire
L’α-hédérine et les flavonoïdes réduisent la production de médiateurs inflammatoires bronchiques (PGE2, leucotriènes).
C. Activité antifongique et antibactérienne
L’α-hédérine possède une activité antifongique documentée in vitro contre Candida spp. et des propriétés antibactériennes modérées.
VI. DONNÉES CLINIQUES
L’extrait de feuilles de lierre est l’un des phytothérapiques les mieux étudiés cliniquement en pneumologie :
- Plusieurs essais cliniques randomisés et méta-analyses ont démontré l’efficacité de l’extrait standardisé de lierre dans la toux productive des bronchites aiguës et chroniques (réduction de la fréquence et de l’intensité de la toux, amélioration de l’expectoration).
- L’étude post-marketing la plus vaste (Prospan®, >65 000 patients) a confirmé une bonne efficacité et une excellente tolérance.
- Le lierre bénéficie d’un usage « traditionnel bien établi » ET d’un « usage médical bien établi » (le niveau le plus élevé en phytothérapie européenne) pour le « traitement de la toux productive associée au rhume ».
VII. TABLEAU DES PRINCIPAUX COMPOSÉS
| Composé | Classe | Action principale |
|---|---|---|
| α-hédérine, hédéracoside C | Saponines triterpéniques | Expectorantes, spasmolytiques bronchiques |
| Flavonoïdes | Flavonols | Antioxydants |
| Acides phénoliques (chlorogénique) | Polyphénols | Antioxydants |
VIII. FORMES GALÉNIQUES
- Sirop d’extrait de lierre : Prospan®, Hedelix®, Lierre grimpant Arkogélules® — spécialités les plus prescrites. Dosage adulte typique : 5-7,5 ml de sirop 3 fois/jour.
- Gouttes : extrait fluide standardisé, 20-30 gouttes 3 fois/jour.
- Comprimés effervescents : extrait sec (équivalent à 52,5 mg de drogue), 1 comprimé 2 fois/jour.
- Usage externe : pommade/gel anticellulite (les saponines du lierre sont utilisées en cosmétique pour leur effet lipolytique et raffermissant, bien que l’efficacité anticellulite reste débattue).
Ne pas utiliser la plante brute en automédication (risque de surdosage saponinique → troubles digestifs). Les spécialités pharmaceutiques sont standardisées et dosées.
IX. TOXICOLOGIE
- Baies : toxiques. L’ingestion de 5-10 baies provoque des vomissements, diarrhées et, à forte dose, des troubles neurologiques (excitation puis prostration). La dose létale n’est pas précisément établie mais des intoxications graves sont rapportées chez les enfants.
- Feuilles fraîches : le falcarinol provoque une dermatite de contact allergique chez les sujets sensibles (eczéma du jardinier). L’incidence augmente avec l’exposition répétée (sensibilisation).
- Extraits standardisés : très bien tolérés aux doses recommandées. Les effets indésirables sont rares et bénins (nausées, réactions allergiques exceptionnelles).
X. USAGES HISTORIQUES
Le lierre était consacré à Dionysos dans la Grèce antique — les initiés des mystères dionysiaques portaient des couronnes de lierre, et la plante ornait les thyases et les amphores à vin. Hippocrate prescrivait le lierre contre l’intoxication alcoolique (une foi de plus, la « plante de Bacchus » comme remède aux excès de Bacchus). Au Moyen Âge, une branche de lierre suspendue au-dessus de la porte signalait un débit de boisson (l’origine du mot « bouchon » pourrait être liée à cette coutume). En médecine populaire, les cataplasmes de feuilles bouillies étaient appliqués sur les plaies, les cors aux pieds et les rhumatismes. L’usage comme expectorant est documenté depuis le XVIe siècle.
INTÉRÊT ÉCOLOGIQUE
Le lierre est une espèce clé des écosystèmes forestiers tempérés :
- Dernière miellée : sa floraison automnale (septembre-novembre) est la dernière source majeure de nectar et de pollen pour les abeilles avant l’hivernage. Sans le lierre, de nombreuses colonies d’abeilles manqueraient de réserves hivernales.
- Nourriture hivernale : les baies, mûres en mars-avril, offrent une ressource alimentaire précieuse aux oiseaux en fin d’hiver quand les autres fruits sont épuisés.
- Abri permanent : le feuillage persistant et dense offre un refuge vital à la faune (oiseaux nicheurs, chauves-souris, insectes hivernants).
- Protection des arbres : contrairement à l’idée reçue, le lierre ne tue pas les arbres sains — il les protège du froid, du vent desséchant et de l’impact de la pluie sur l’écorce. Seuls les arbres déjà affaiblis peuvent être « achevés » par le poids du lierre.
- Protection des murs : le lierre protège les murs de la pluie, du gel et des UV — il ne les dégrade pas (sauf si les joints sont déjà défaillants).
CONFUSIONS POSSIBLES
- Hedera hibernica (lierre d’Irlande) : feuilles plus grandes, lobes plus larges. Même usage.
- Hedera algeriensis (lierre d’Algérie) : feuilles grandes, non lobées dès le stade juvénile, moins rustique.
- Aucune confusion dangereuse avec d’autres plantes — le lierre est très reconnaissable.
XI. SYNTHÈSE PHARMACOGNOSIQUE
Le lierre grimpant est l’une des plantes médicinales européennes les mieux documentées cliniquement. Ses saponines triterpéniques — hédérasaponine C / α-hédérine — constituent la base de médicaments expectorants de premier plan (Prospan®, Hedelix®), avec un mécanisme d’action original (augmentation des récepteurs β2 bronchiques + stimulation du surfactant). Le niveau de preuve clinique atteint le plus haut degré de reconnaissance. Écologiquement, le lierre est une espèce irremplaçable des écosystèmes forestiers tempérés : dernière miellée, refuge hivernal, protection des arbres et des murs. Loin du « végétal nuisible » que la perception populaire en fait, c’est un pilier de la biodiversité forestière européenne.
XII. BIBLIOGRAPHIE ACADÉMIQUE
- Bruneton J., Pharmacognosie, phytochimie, plantes médicinales, 5e éd., Lavoisier, 2016.
- Pharmacopée européenne, monographie Hederae folium, 10e éd.
- Tison J.-M., de Foucault B., Flora Gallica — Flore de France, Biotope Éditions, 2014.
- Sieben A., Prenner L., Sorkalla T. et al., « α-Hederin, but not hederacoside C and hederagenin from Hedera helix, affects the binding behavior, dynamics, and regulation of β2-adrenergic receptors », Biochemistry, 2009, 48(15), 3477-3482.
- Fazio S., Pouso J., Dolinsky D. et al., « Tolerance, safety and efficacy of Hedera helix extract in inflammatory bronchial diseases under clinical practice conditions: a prospective, open, multicentre post-marketing study in 9657 patients », Phytomedicine, 2009, 16(1), 17-24.
PROPRIÉTÉS MÉDICINALES — NOTATION
- ★★★★☆ Expectorant (usage bien établi, toux)
- ★★★☆☆ Antispasmodique bronchique
- ★★☆☆☆ Anti-inflammatoire