La molène noire (Verbascum nigrum L.) est une plante vivace ou bisannuelle de la famille des Scrofulariacées, commune dans les prairies, les talus et les lisières de toute l’Europe tempérée. Sa silhouette élancée, portant de longs racèmes de fleurs jaunes à étamines garnies de poils violets, la rend facilement reconnaissable parmi les molènes européennes. Contrairement au bouillon-blanc laineux et argenté, la molène noire arbore un feuillage vert foncé, glabre sur la face supérieure, qui lui vaut son épithète « noire » — bien que rien dans sa coloration ne soit véritablement noir.
Moins célèbre que le bouillon-blanc (V. thapsus) dans la pharmacopée traditionnelle, la molène noire n’en est pas moins une plante médicinale d’intérêt, partageant avec les autres espèces du genre un profil chimique riche en mucilages, saponines, iridoïdes et flavonoïdes. Son usage traditionnel comme plante pectorale, adoucissante et anti-inflammatoire est bien documenté dans la médecine populaire européenne, et sa composition en verbascoside ouvre des perspectives de recherche intéressantes dans les domaines de l’antioxydation et de la neuroprotection.
I. SYSTÉMATIQUE ET TAXONOMIE
La molène noire porte le nom scientifique Verbascum nigrum L. Elle appartient à la famille des Scrophulariaceae, genre Verbascum. L’espèce est relativement stable sur le plan taxonomique, avec deux variétés parfois reconnues : var. nigrum (fleurs jaunes) et var. album Hayne (fleurs blanches, rare). L’épithète nigrum (noir) fait référence à la couleur sombre des tiges sèches et à l’aspect foncé du feuillage.
Les noms vernaculaires sont : « molène noire », « bouillon noir » en français ; « dark mullein » ou « black mullein » en anglais ; « Schwarze Königskerze » en allemand ; « verbasco nero » en italien. L’espèce s’hybride facilement avec d’autres molènes (V. thapsus, V. lychnitis, V. chaixii), produisant des hybrides intermédiaires parfois difficiles à identifier. Le genre Verbascum est d’ailleurs réputé pour sa tendance à l’hybridation interspécifique.
II. DESCRIPTION BOTANIQUE
La molène noire est une plante vivace ou bisannuelle de 50 à 120 cm de hauteur. La tige est dressée, simple ou peu ramifiée dans sa partie supérieure, anguleuse, glabre ou faiblement pubescente, d’un vert foncé souvent teinté de pourpre. Les feuilles basales sont ovales-oblongues, cordées à la base, crénelées, longuement pétiolées, de 10 à 30 cm de long, d’un vert foncé mat sur la face supérieure, plus claires et finement tomenteuses sur la face inférieure. Les feuilles caulinaires sont progressivement plus petites, sessiles ou brièvement pétiolées.
L’inflorescence est un racème terminal allongé, de 20 à 60 cm, simple ou faiblement ramifié à la base. Les fleurs, de 15 à 25 mm de diamètre, sont groupées par fascicules de 5-10. La corolle est rotacée, jaune vif, à 5 lobes avec des marques brunâtres ou pourpres à la base. Les 5 étamines sont toutes fertiles, à filets couverts de poils violets ou pourpres, ce qui constitue le caractère distinctif le plus net par rapport au bouillon-blanc. Le fruit est une capsule ovoïde de 5-7 mm. La floraison a lieu de juin à septembre.
Habitat et répartition géographique
La molène noire est une espèce eurasiatique à large distribution, présente dans toute l’Europe tempérée, de la Scandinavie méridionale à la Méditerranée du nord, et de l’Irlande à la Sibérie occidentale. En France, elle est commune dans presque toutes les régions, particulièrement dans l’est, le centre et le sud-est, moins fréquente dans le Midi méditerranéen et l’extrême ouest.
Elle affectionne les prairies mésophiles, les talus, les bords de routes et de voies ferrées, les lisières forestières, les coupes forestières, les clairières et les friches. Elle se développe de préférence sur des sols neutres à calcaires, modérément fertiles, drainants, en exposition ensoleillée à mi-ombragée. C’est une espèce mésophile à mésoxérophile, de l’étage planitiaire au montagnard inférieur (jusqu’à 1 500 m environ). Elle est plus tolérante à l’ombre et à l’humidité que le bouillon-blanc, ce qui explique sa présence en lisière forestière.
Écologie et culture
La molène noire est une plante robuste et facile à cultiver au jardin. Le semis se fait au printemps ou en début d’été, en surface ou sous une fine couche de terreau, en caissette ou directement en place. La germination a lieu en 2 à 4 semaines à 15-20 °C. La floraison intervient la deuxième année à partir du semis, puis la plante peut refleurir pendant 3 à 5 ans si le sol convient.
Elle préfère un sol drainé, neutre à calcaire, modérément fertile, en plein soleil ou à mi-ombre. Elle tolère mieux l’ombre que le bouillon-blanc. Rustique jusqu’à −25 °C. L’entretien se limite à couper les hampes florales défleuries si on ne souhaite pas de semis spontanés. Elle se ressème volontiers dans les sols perturbés. Au jardin, elle s’intègre parfaitement dans les massifs de vivaces, les jardins de plantes médicinales et les prairies fleuries. Elle est très attractive pour les pollinisateurs (abeilles, papillons, syrphes) et ses graines nourrissent les oiseaux granivores en hiver (chardonnerets, tarins).
III. PARTIES UTILISÉES
Parties aériennes (usage traditionnel).
IV. PHYTOCHIMIE ET ANALYSE MOLÉCULAIRE
La composition chimique de la molène noire est bien documentée et typique du genre Verbascum. Les mucilages sont abondants dans les fleurs (3-4 %), constitués de polysaccharides hydrophiles. Les iridoïdes sont représentés par l’aucubine, le catalpol et l’ajugol. Le verbascoside (actéoside), phényléthanoïde glycosidique, est présent en quantité significative (1-3 % dans les feuilles).
Les flavonoïdes comprennent l’apigénine, la lutéoline, le kaempférol, la quercétine et leurs glycosides. Les saponines triterpéniques (verbascosaponines) sont présentes. On note également des phytostérols (bêta-sitostérol, stigmastérol), des acides phénoliques (acide caféique, acide chlorogénique), des caroténoïdes dans les fleurs et des traces d’huile essentielle. La teneur en verbascoside peut être supérieure à celle de V. thapsus, ce qui rend la molène noire potentiellement intéressante comme source de ce composé bioactif.
V. MÉCANISMES PHARMACODYNAMIQUES
Les propriétés pharmacologiques de la molène noire sont comparables à celles du bouillon-blanc. Les mucilages exercent un effet adoucissant et antitussif mécanique sur les muqueuses respiratoires irritées. Les saponines ont un effet expectorant modéré par stimulation de la sécrétion muqueuse. L’aucubine possède des propriétés anti-inflammatoires, antimicrobiennes et hépatoprotectrices.
Le verbascoside concentre les propriétés les plus remarquables : antioxydant puissant (piégeage des radicaux libres, inhibition de la peroxydation lipidique), anti-inflammatoire (inhibition du NF-κB et de la COX-2), antimicrobien et antiviral (activité contre les virus influenza et herpès), neuroprotecteur (protection contre la neurotoxicité du glutamate et du bêta-amyloïde in vitro), photoprotecteur (absorption des UV). Des études in vitro ont également montré une activité cytotoxique modérée sur certaines lignées tumorales. Ce profil pharmacologique fait du verbascoside l’un des phényléthanoïdes les plus étudiés en pharmacognosie contemporaine.
Utilisations en médecine traditionnelle
La molène noire est utilisée en médecine traditionnelle de manière similaire au bouillon-blanc, bien qu’elle soit souvent considérée comme un substitut de second choix. L’infusion de fleurs est le remède pectoral classique : elle adoucit la toux sèche, fluidifie les sécrétions bronchiques et calme les irritations de la gorge. La tisane de fleurs était préconisée contre le rhume, la bronchite, la laryngite et l’enrouement.
En Allemagne et en Europe centrale, la molène noire était employée au même titre que le bouillon-blanc dans les mélanges de tisanes pectorales (« Brusttee »). L’huile de macération des fleurs servait de remède auriculaire contre les otites et comme liniment contre les douleurs rhumatismales. En usage externe, les cataplasmes de feuilles étaient appliqués sur les furoncles et les hémorroïdes. La plante était aussi considérée comme légèrement sédative et utilisée contre l’insomnie légère et l’agitation nerveuse.
VI. DONNÉES CLINIQUES
Données cliniques limitées ; usage essentiellement traditionnel. Niveau de preuve : usage traditionnel.
VII. TABLEAU DES PRINCIPAUX COMPOSÉS
| Composé | Classe | Action principale |
|---|---|---|
| Mucilages | Polysaccharides | Émollients, antitussifs |
| Saponosides | Saponines | Expectorants |
| Verbascoside, aucubine | Iridoïdes / phénylpropanoïdes | Anti-inflammatoires |
| Flavonoïdes | Flavonols | Antioxydants |
VIII. FORMES GALÉNIQUES
L’infusion de fleurs séchées constitue la forme d’emploi principale : 1,5 à 3 g de fleurs sèches pour 250 ml d’eau (départ à froid), infusées 10 à 15 minutes, filtrées soigneusement à travers un papier-filtre pour éliminer les poils staminaux irritants, à boire 3 à 4 fois par jour. On peut y ajouter du miel ou du thym pour renforcer l’effet.
La décoction de feuilles pour usage externe se prépare à 30-50 g/L, bouillie 10 minutes. L’huile auriculaire se prépare comme pour le bouillon-blanc : macération de fleurs fraîches dans l’huile d’olive au soleil pendant 3 semaines. La teinture-mère (plante fraîche 1:10 dans l’alcool à 45°) se prend à 20-40 gouttes, 3 fois par jour. Des gélules d’extrait sec standardisé sont disponibles en Allemagne (250-500 mg, 2-3 fois par jour). Les fleurs sèches entrent dans la composition de nombreuses tisanes pectorales commerciales en association avec le thym, le plantain et la guimauve.
IX. TOXICOLOGIE
La molène noire est considérée comme dépourvue de toxicité significative aux doses usuelles. Aucun cas d’intoxication n’est rapporté dans la littérature. Les mucilages et les flavonoïdes sont parfaitement sûrs. Les saponines peuvent provoquer de légères nausées à doses excessives mais sont bien tolérées aux posologies courantes.
Le risque d’irritation mécanique de la gorge par les poils staminaux est le même que pour toutes les molènes : une filtration soignée de la tisane est impérative. Les iridoïdes (aucubine, catalpol) sont théoriquement hépatotoxiques à très fortes doses expérimentales, mais les concentrations dans les tisanes sont largement inférieures aux seuils de toxicité. Aucune contre-indication formelle n’est établie. Par mesure de précaution, l’usage pendant la grossesse et l’allaitement est déconseillé sans avis médical. La plante ne provoque ni somnolence ni accoutumance.
Interactions médicamenteuses
Aucune interaction médicamenteuse cliniquement significative n’est documentée pour la molène noire. Comme pour toutes les plantes à mucilages, il est conseillé de séparer la prise de tisane de celle des médicaments d’au moins 30 minutes à 1 heure pour éviter tout retard d’absorption.
Le verbascoside inhibe modérément le CYP3A4 et le CYP2C9 in vitro, mais la pertinence clinique aux doses de tisane reste non établie. L’association avec d’autres plantes pectorales est classique et sans risque. L’association avec des médicaments antitussifs opiacés est redondante mais non dangereuse. L’association avec des médicaments hépatotoxiques devrait être évitée par prudence en raison de la présence d’iridoïdes, bien que le risque soit théorique. Aucune étude d’interaction n’a été menée spécifiquement sur cette espèce.
Études cliniques et scientifiques
Les études spécifiques à Verbascum nigrum sont principalement phytochimiques. Des travaux ont caractérisé la teneur en verbascoside, iridoïdes et flavonoïdes de populations européennes, montrant une variabilité liée à l’origine géographique et au stade de développement. La molène noire s’est révélée être l’une des espèces les plus riches en verbascoside au sein du genre.
Des études in vitro sur les extraits de V. nigrum ont démontré une activité antioxydante significative, une activité antimicrobienne contre Staphylococcus aureus et Bacillus subtilis, et une activité anti-inflammatoire (inhibition de la production de NO par les macrophages). Des études ethnobotaniques ont documenté son usage en médecine populaire dans les Balkans, en Pologne et en Scandinavie. Aucune étude clinique randomisée n’a été menée spécifiquement sur cette espèce. La recherche future pourrait évaluer son potentiel comme source de verbascoside à haute teneur, dans une perspective de production agronomique de ce composé bioactif.
X. USAGES HISTORIQUES
La molène noire n’est pas spécifiquement inscrite à la Pharmacopée européenne, qui ne reconnaît que trois espèces de Verbascum comme sources de « Verbasci flos » (V. thapsus, V. densiflorum, V. phlomoides). Cependant, la monographie européenne sur « Verbasci flos » couvre l’usage traditionnel des fleurs de molène en général.
En France, les fleurs de molène sont autorisées dans les compléments alimentaires. La plante n’est pas inscrite sur la liste des plantes dont la vente est réservée aux pharmaciens. Elle est librement disponible en herboristerie. La molène noire n’est pas protégée au niveau national et ne fait l’objet d’aucune restriction de cueillette, étant commune et largement répandue. Sa commercialisation comme plante médicinale nécessite une identification botanique correcte pour éviter les confusions avec des espèces non officinales du genre.
Aspects culturels et historiques
La molène noire partage l’héritage culturel des molènes en général. Les Verbascum sont mentionnés par Hippocrate, Dioscoride et Pline pour leurs vertus médicinales. Les Romains utilisaient les longues tiges sèches trempées dans le suif comme torches (candelaria). Au Moyen Âge, les molènes entraient dans la composition de philtres magiques et étaient censées éloigner les mauvais esprits.
Le nom anglais « mullein » proviendrait du vieux français « molène » ou du latin mollis (mou). En médecine populaire germanique, la « Schwarze Königskerze » (chandelle royale noire) était utilisée au même titre que la « Königskerze » blanche (bouillon-blanc). En Scandinavie, les molènes étaient associées au dieu Thor. Linné lui-même distingua clairement V. nigrum de V. thapsus dans son Species Plantarum de 1753, soulignant les différences de pubescence et de morphologie florale qui restent les critères diagnostiques principaux.
XI. SYNTHÈSE PHARMACOGNOSIQUE
La molène noire, souvent éclipsée par le bouillon-blanc dans les pharmacopées, mérite une réévaluation à la lumière des données phytochimiques récentes. Sa teneur élevée en verbascoside, composé aux propriétés antioxydantes, anti-inflammatoires et neuroprotectrices exceptionnelles, en fait une espèce de grand intérêt pour la recherche pharmaceutique et nutraceutique. La standardisation d’extraits de molène noire riches en verbascoside pourrait ouvrir de nouvelles applications thérapeutiques.
Sur le plan pratique, la molène noire est une vivace ornementale et médicinale de premier choix pour les jardins, alliant robustesse, beauté et utilité. Sa tolérance à la mi-ombre la rend plus versatile que le bouillon-blanc. Les perspectives de recherche incluent la sélection de chimiotypes à haute teneur en verbascoside, l’évaluation clinique des propriétés pectorales et la valorisation en cosmétique anti-âge (propriétés antioxydantes et photoprotectrices). La molène noire rappelle que les plantes les plus communes recèlent parfois les potentiels les plus prometteurs.
XII. BIBLIOGRAPHIE ACADÉMIQUE
- Plants of the World Online, Kew : Verbascum nigrum.
- Tela Botanica / eFlore : Verbascum nigrum.
- Tison J.-M., de Foucault B. Flora Gallica. Mèze : Biotope ; 2014.
PROPRIÉTÉS MÉDICINALES — NOTATION
- ★★★☆☆ Émollient / pectoral (usage traditionnel)
- ★★★☆☆ Expectorant
- ★★☆☆☆ Antitussif
- ★★☆☆☆ Anti-inflammatoire