Laitue vireuse

Lactuca virosa

Astéracées

28 juillet 2026 · 10 min de lecture

Lactuca virosa L.

Famille (classification morphologique traditionnelle) : Astéracées (sous-famille Cichorioideae).

La laitue vireuse est la plus puissante des laitues sauvages françaises, et la seule à produire en quantité suffisante un latex séché connu sous le nom de lactucarium — surnommé jadis « l’opium du pauvre » ou « l’opium de laitue ». Son usage médicinal remonte à l’Antiquité, et elle a figuré à la pharmacopée française jusqu’au milieu du XX^e siècle. Elle séduit autant par son histoire que par sa pharmacologie désormais partiellement élucidée.

Le lactucarium concentre des lactones sesquiterpéniques amères — lactucine et lactucopicrine — qui se révèlent agonistes partiels des récepteurs opioïdes μ et κ, expliquant les propriétés sédatives, antalgiques légères et antitussives de la plante. Ses effets restent modestes comparés à ceux de la morphine, mais la synergie des composés et la qualité du sommeil induit restent des arguments d’usage en phytothérapie douce.

La laitue vireuse pousse sur les décombres, les friches et les talus chauds de toute la France. Elle se reconnaît aisément à sa tige bleuâtre tachée de rouge, ses feuilles basales épineuses sur la nervure principale, et son odeur forte et nauséabonde au froissement.

I. SYSTÉMATIQUE ET TAXONOMIE

Règne : Plantae
Division : Magnoliophyta
Classe : Magnoliopsida
Ordre : Asterales
Famille : Astéracées (Asteraceae), sous-famille Cichorioideae
Genre : Lactuca
Espèce : Lactuca virosa L.
Noms vernaculaires : Laitue vireuse, laitue sauvage forte, laitue vénéneuse, laitue d’âne, opium lettuce (anglais), wilder Lattich (allemand), Giftlattich (allemand).

Note taxonomique : Lactuca virosa L. (1753) est l’espèce type de référence pour le genre Lactuca du point de vue médicinal. Elle se distingue de L. serriola L. (laitue scariole, plus commune) par sa taille plus imposante (jusqu’à 2 m), ses feuilles moins découpées et son odeur nettement plus forte. L. sativa (laitue cultivée) ne contient du lactucarium qu’en quantités pharmacologiquement négligeables.

II. DESCRIPTION BOTANIQUE

Plante bisannuelle robuste, atteignant 60–200 cm de hauteur. La tige est creuse, cylindrique, glauque-bleuâtre teintée de rouge pourpre à la base, producrice de latex blanc abondant à la coupe. Les feuilles basales sont grandes (20–30 cm), oblongues à pennatifides, à bord spinuleux, présentant une rangée de petites épines sur la nervure principale (caractère diagnostic). Les feuilles caulinaires sont auriculées-amplexicaules, bleutées-pruineuses.

L’inflorescence est un capitule de 10–12 fleurons ligulés jaune pâle (diamètre 8–12 mm), réunis en larges panicules corymboïdes en haut de tige. Floraison : juillet–septembre. Fruits : akènes noirs à bec court, dispersés par le vent.

L’odeur, très caractéristique, est forte, lourde et désagréable au froissement (opiacée selon les descriptions). Le latex blanc (suc laiteux) s’écoule abondamment à toute blessure de la tige.

III. PARTIES UTILISÉES

Lactucarium : latex séché collecté par incisions répétées de la tige en fleur. Aspect de masse brune-grisâtre, odeur forte, saveur amère. Principale drogue officinale.
Feuilles fraîches ou séchées : usage en infusion (très amer). Teneur en lactones plus faible que le latex.
Teinture-mère : teinture à l’alcool de la plante entière en fleur, homologuée en homéopathie.
Poudre de la plante entière : ancienne forme galénique officinale (Codex).

IV. PHYTOCHIMIE ET ANALYSE MOLÉCULAIRE

Lactucine. Guaïanolide sesquiterpénique, constituant amer principal du lactucarium (10–20 % des sesquiterpènes totaux). C’est une eudesmanolide à cycle lactonique α,β-insaturé. Son activité biologique se superpose en partie à celle des opioïdes endogènes, avec un profil d’agoniste partiel sur les récepteurs μ et κ.

Lactucopicrine. Ester de la lactucine avec l’acide p-hydroxycinnamique. Plus puissante que la lactucine sur modèle animal (Wesolowska et al., 2006). Résistante à la dégradation gastrique, absorbée par voie orale. Constituant majoritaire du lactucarium.

8-Deoxylactucine, lactuside A, lactuside B. Dérivés glycosylés et esters liés de la lactucine, contribuant à l’amertume totale et à l’effet sédatif.

Acide chicorésique. Diester de l’acide tartrique et de l’acide caféique. Antioxydant hydrosoluble, anti-inflammatoire (inhibition COX-2), immunostimulant partiel. Commun à de nombreuses Astéracées.

Coumarines. Esculétine et ses dérivés, en faibles quantités. Anticoagulantes légères.

Flavonoïdes. Lutéoline et apigénine sous formes glucosidées dans les feuilles. Antioxydants, légèrement anti-inflammatoires.

Caoutchouc. Le latex contient du caoutchouc naturel (polyterpène) en quantité variable selon la maturité de la plante.

V. MÉCANISMES PHARMACODYNAMIQUES

Agonisme opioïde partiel. La lactucine et la lactucopicrine se lient aux récepteurs opioïdes μ (analgésie, sédation légère) et κ (sédation, effet antitussif). Leur affinité est nettement inférieure à celle de la morphine, mais suffisante pour produire un effet pharmacologique mesurable aux doses physiologiques présentes dans le lactucarium. L’effet est bloqué (partiellement) par le naloxone in vitro, confirmant l’implication du système opioïde.

Potentialisation GABAergique. Des études in vitro et chez l’animal suggèrent une potentialisation des récepteurs GABA-A par les sesquiterpènes du lactucarium, comparable à l’action des benzodiazépines à faibles doses. Ce mécanisme complémentaire explique l’action anxiolytique et hypnotique légère.

Activité antitussive. L’effet central (opioïde partiel) réduit l’excitabilité du centre tussigène bulbaire. Confirmé par l’usage traditionnel mais peu étudié en clinique moderne.

Analgésie légère. Sur modèle animal (hot plate test, writhing test), la lactucine montre une activité analgésique comparable à celle de l’ibuprofène à faibles doses. Le mécanisme implique à la fois l’agonisme opioïde et l’inhibition partielle des prostaglandines.

Antioxydant. L’acide chicorésique et les flavonoïdes contribuent à une activité antioxydante documentée in vitro, non spécifique au genre Lactuca.

VI. DONNÉES CLINIQUES

Absence d’essais cliniques contrôlés modernes. L’ensemble des données pharmacologiques humaines sur la laitue vireuse est anecdotique, observationnel ou tiré de la pharmacopée historique. Il n’existe pas d’essai randomisé contrôlé sur le lactucarium. Cette absence reflète le désintérêt pharmaceutique pour une drogue végétale à effet modeste qui ne peut être brevetée.

Usage historique documenté. Le lactucarium a été utilisé en clinique médicale au XIX^e siècle comme substitut de l’opium (moins efficace, moins addictif) pour les insomnies, les toux convulsives et les algies nerveuses. Les médecins de l’époque le considéraient comme un sédatif prévisible et bien toléré, mais nettement moins puissant que la morphine.

Usage en médecine populaire contemporaine. L’intérêt pour le lactucarium a connu un regain dans les communautés de phytothérapie, avec des témoignages d’efficacité sur l’anxiété légère et les troubles du sommeil. Ces rapports sont subjectifs mais cohérents avec la pharmacologie connue.

VII. TABLEAU DES PRINCIPAUX COMPOSÉS

Composé	Type	Action principale	Localisation
Lactucopicrine	Sesquiterpène lactone	Agoniste opioïde partiel (μ, κ) — principal actif	Latex (lactucarium)
Lactucine	Guaïanolide	Agoniste opioïde partiel, analgésique	Latex, feuilles
8-Deoxylactucine	Sesquiterpène lactone	Synergique sédatif	Latex
Acide chicorésique	Depsidique	Antioxydant, anti-inflammatoire	Feuilles, suc
Lutéoline	Flavone	Antioxydant, anti-inflammatoire	Feuilles
Esculétine	Coumarine	Anticoagulant léger, antispasmodique	Latex, tige

VIII. FORMES GALÉNIQUES

Teinture-mère (TM) homéopathique : disponible en pharmacie. Dilutions de 1DH à 9CH. Usage en homéopathie classique pour insomnies et agitation.
Extrait sec de laitue vireuse : commercialisé dans des compléments alimentaires à visée sédative (association fréquente avec valériane, passiflore). Posologie : 50–150 mg d’extrait sec 2–3×/j selon formulations.
Poudre de lactucarium : usage rare en phytothérapie traditionnelle (difficile à doser, non standardisé). 200–500 mg le soir.
Infusion de feuilles : 5–10 g de feuilles séchées dans 250 mL d’eau bouillante, 10 min. Saveur très amère. Effet sédatif modeste.

IX. TOXICOLOGIE

Toxicité du latex concentré. À hautes doses (lactucarium concentré, doses multiples), des cas de nausées, vomissements, tachycardie puis bradycardie, vertiges et mydriase ont été rapportés. La toxicité aiguë est réelle mais nécessite des doses nettement supérieures aux doses thérapeutiques. DL₅₀ animale non formellement établie pour la lactucine pure.

Irritation muqueuse. Le latex frais est irritant pour la peau et les muqueuses : éviter le contact oculaire, buccal non dilué ou cutané sur peau lésée.

Interactions médicamenteuses. Potentialisation des dépresseurs du SNC (benzodiazépines, opioïdes, alcool, antihistaminiques sédatifs). Ne pas associer à ces substances sans avis médical. Prudence avec les anticoagulants (coumarines).

Grossesse et allaitement. Contre-indiqués : les lactones sesquiterpéniques peuvent avoir des effets utérotoniques et passer dans le lait maternel.

Conduite de véhicule. L’effet sédatif déconseille la conduite dans les heures suivant la prise.

X. USAGES HISTORIQUES

L’usage médicinal de la laitue sauvage est attesté dès Dioscoride (De Materia Medica, Ier siècle) qui décrit ses propriétés soporifiques. L’intérêt pour le lactucarium proprement dit (latex séché) a explosé au tournant du XIX^e siècle, quand les médecins britanniques et français cherchaient à disposer d’un substitut de l’opium — moins addictif, disponible localement et moins coûteux.

En 1817, le Dr John Young (Édimbourg) publia une étude sur le lactucarium, affirmant des propriétés équivalentes à l’opium pour le traitement des toux, des algies et des insomnies. La Pharmacopée française a inscrit le lactucarium comme drogue officielle dès les années 1820, et il a figuré au Codex médicamentarius français jusqu’en 1965.

Durant la Première Guerre mondiale, les pénuries d’opium ont relancé l’intérêt pour le lactucarium comme substitut d’urgence. Les tensions persistaient entre partisans (usage traditionnel) et sceptiques (efficacité jugée insuffisante en clinique), débat qui n’a jamais été résolu faute d’essais comparatifs rigoureux.

Depuis les années 1990, une résurgence d’intérêt dans les milieux de phytothérapie et de médecine naturelle a accompagné la publication des travaux de Wesolowska et al. (2006), qui ont fourni les premières bases pharmacologiques solides à l’usage traditionnel.

XI. SYNTHÈSE PHARMACOGNOSIQUE

La laitue vireuse occupe une place singulière en phytothérapie : c’est une plante d’intérêt réel mais modeste, avec une pharmacologie désormais documentée (agonisme opioïde partiel) mais des données cliniques humaines quasi-inexistantes. Elle se situe dans cette zone grise entre le remède traditionnel et la prescription médicale, sans avoir jamais fait l’objet des études cliniques qui lui permettraient d’être validée ou définitivement écartée.

Pour le praticien en phytothérapie, elle reste intéressante dans les états d’anxiété légère et les insomnies de confort, en combinaison avec d’autres sédatifs végétaux (valériane, passiflore), mais elle ne constitue pas une alternative aux traitements médicamenteux des troubles du sommeil sévères ou des douleurs intenses. Son ratio bénéfice/risque est acceptable aux doses recommandées chez l’adulte hors grossesse.

La confusion avec la laitue scariole (L. serriola), plus commune mais moins active, est à surveiller dans les préparations de terrain. L’identification botanique est indispensable avant récolte.

XII. BIBLIOGRAPHIE ACADÉMIQUE

Wesolowska A, Nikiforuk A, Michalska K, Kisiel W, Chojnacka-Wójcik E. Analgesic and sedative activities of lactucin and some lactucopicrin-related compounds from Lactuca virosa. J Ethnopharmacol. 2006;107(2):244–249. PMID 17009864.
Michalska K, Kisiel W. Sesquiterpene lactones from Lactuca virosa. Biochem Syst Ecol. 2003;31(2):199–201.
Chevallier A. Encyclopédie des plantes médicinales. Paris : Larousse ; 2001.
Wichtl M (ed). Herbal Drugs and Phytopharmaceuticals. 3rd ed. Stuttgart : Medpharm Scientific Publishers ; 2004.
Young J. Observations on Lactucarium with an account of its effects in various cases. Edinburgh ; 1817. (Texte historique de référence.)

PROPRIÉTÉS MÉDICINALES — NOTATION

★★★☆☆ Sédatif / hypnotique léger (lactucine, lactucopicrine → agonisme opioïde partiel)
★★★☆☆ Antitussif (action centrale opioïde légère)
★★☆☆☆ Analgésique léger (hot plate test chez animal)
★★☆☆☆ Anxiolytique (potentialisation GABAergique)
★★☆☆☆ Antioxydant (acide chicorésique, flavonoïdes)

Le Prince du Lac