I. SYSTÉMATIQUE ET TAXONOMIE
Le Piment (Capsicum annuum L.) appartient à la famille des Solanacées. Le nom générique Capsicum dérive soit du grec kapto (mordre), en allusion à la saveur brûlante, soit du latin capsa (boîte), en référence à la forme creuse du fruit. L’épithète annuum (annuel) est inexacte, la plante étant vivace sous les tropiques. Synonymes : Capsicum frutescens L. (parfois considéré comme espèce distincte). Noms vernaculaires : piment, poivron (variétés douces), piment de Cayenne, chili, paprika.
Plante herbacée annuelle (sous climat tempéré) à vivace (sous les tropiques), de 30 à 120 cm. La tige est dressée, rameuse, sub-ligneuse à la base. Les feuilles sont alternes, ovales-lancéolées, de 5 à 12 cm, entières, glabres. Les fleurs, solitaires ou par 2-3 aux aisselles, possèdent un calice à 5 dents, une corolle rotacée blanche (parfois violacée) à 5-7 lobes, et 5 étamines à anthères bleutées. Le fruit est une baie charnue, creuse, de forme très variable (conique, allongée, globuleuse, campanulée), de 1 à 30 cm, passant du vert au rouge, jaune, orange ou violet à maturité. Les graines sont nombreuses, aplaties, réniformes, fixées au placenta central.
II. DESCRIPTION BOTANIQUE
Capsicum annuum est originaire d’Amérique centrale et méridionale (Mexique, Guatemala, Colombie). Les plus anciens vestiges archéologiques de piment cultivé datent d’environ 7 000 ans avant notre ère, dans la vallée de Tehuacán (Mexique). Après la découverte des Amériques par Christophe Colomb (1492), le piment fut introduit en Europe, puis diffusé dans le monde entier par les Portugais et les Espagnols. Il est aujourd’hui cultivé sur tous les continents, des zones tropicales aux régions tempérées chaudes.
La production mondiale dépasse 40 millions de tonnes par an, les principaux producteurs étant la Chine, l’Inde, le Mexique, la Turquie et l’Espagne. Le piment nécessite chaleur, lumière et un sol riche, bien drainé. Sous climat tempéré, il est cultivé en annuelle, en plein champ ou sous serre. Quelques populations subspontanées existent dans le Midi de la France et le pourtour méditerranéen.
Écologie et conservation
Les espèces sauvages de Capsicum (une trentaine d’espèces) sont originaires des Amériques. Certaines sont menacées par la déforestation et l’érosion génétique. Capsicum annuum var. glabriusculum, l’ancêtre sauvage du piment cultivé (« chiltepín »), est protégé dans certains États du Mexique et du sud des États-Unis.
La diversité génétique des piments cultivés est considérable, avec des milliers de variétés locales (landraces) maintenues par les paysans du monde entier. Les banques de gènes internationales (AVRDC, USDA, COMAV) conservent plus de 50 000 accessions de Capsicum. Cette diversité est menacée par l’uniformisation variétale liée à l’agriculture industrielle.
En culture, le piment attire de nombreux pollinisateurs (abeilles, syrphes) bien que la plante soit principalement autogame. Les fruits mûrs constituent une ressource alimentaire pour les oiseaux, qui sont insensibles à la capsaïcine (absence du récepteur TRPV1 aviaire) et assurent la dispersion des graines.
III. PARTIES UTILISÉES
Parties aériennes (usage traditionnel).
IV. PHYTOCHIMIE ET ANALYSE MOLÉCULAIRE
La composition du piment est dominée par les capsaïcinoïdes, responsables de la pungence, et par une richesse exceptionnelle en vitamines et caroténoïdes :
Capsaïcinoïdes : la capsaïcine (8-méthyl-N-vanillyl-6-nonénamide) est le composé majeur (60-70 % des capsaïcinoïdes totaux), suivie de la dihydrocapsaïcine (20-30 %), de la nordhydrocapsaïcine, de l’homodihydrocapsaïcine et de l’homocapsaïcine. La teneur varie considérablement selon les cultivars (0 % dans les poivrons doux à > 2 % dans les piments les plus forts).
Caroténoïdes : la capsanthine et la capsorubine (caroténoïdes spécifiques du genre Capsicum), le β-carotène, la β-cryptoxanthine, la zéaxanthine et la lutéine. Ces pigments sont responsables de la couleur rouge à orange des fruits mûrs.
Vitamines : le piment est l’une des sources végétales les plus riches en vitamine C (jusqu’à 300 mg/100 g frais), devant les agrumes. La vitamine A (via les caroténoïdes provitaminiques), les vitamines E, K, B6 et l’acide folique sont également abondants.
Flavonoïdes : quercétine, lutéoline, apigénine et leurs glycosides.
Autres : saponines stéroïdiennes (capsicosides), acides phénoliques, stérols, huile essentielle (traces).
V. MÉCANISMES PHARMACODYNAMIQUES
Activité analgésique : la capsaïcine se lie au récepteur TRPV1 (Transient Receptor Potential Vanilloid 1), canal cationique sensible à la chaleur et à la douleur. L’activation initiale provoque une sensation de brûlure, suivie d’une désensibilisation prolongée par déplétion de la substance P dans les fibres C nociceptives. Cet effet de « défunctionalization » est la base de l’analgésie topique.
Activité thermogénique et métabolique : la capsaïcine augmente la thermogenèse et la dépense énergétique via l’activation du système nerveux sympathique et du tissu adipeux brun. Elle favorise l’oxydation des graisses et réduit l’appétit, avec un effet modeste mais significatif sur le contrôle pondéral.
Activité gastro-protectrice : contrairement aux idées reçues, la capsaïcine à faible dose stimule la production de mucus gastrique et augmente le flux sanguin muqueux, exerçant un effet protecteur contre les ulcères induits par l’éthanol et les AINS chez le rat.
Activité cardiovasculaire : la capsaïcine améliore la fonction endothéliale, réduit l’agrégation plaquettaire et exerce un effet hypotenseur via la libération de CGRP (Calcitonin Gene-Related Peptide) et de NO.
Activité anticancéreuse : des effets antiprolifératifs et pro-apoptotiques sont démontrés in vitro sur de nombreuses lignées tumorales (prostate, sein, pancréas, leucémie), via l’induction de l’apoptose mitochondriale et l’inhibition du NF-κB.
VI. DONNÉES CLINIQUES
Douleurs neuropathiques : la capsaïcine topique est un traitement reconnu des névralgies post-herpétiques, de la neuropathie diabétique, de la névralgie du trijumeau, des douleurs post-chirurgicales et du syndrome de la douleur régionale complexe.
Douleurs musculo-squelettiques : arthrose, polyarthrite rhumatoïde, lombalgies, douleurs cervicales. Les patchs et crèmes à base de capsaïcine sont largement utilisés.
Psoriasis : la capsaïcine topique (0,025-0,075 %) réduit le prurit, l’érythème et la desquamation par déplétion de la substance P.
Rhinite non allergique : la capsaïcine intranasale désensibilise les fibres C de la muqueuse nasale, réduisant la rhinorrhée, les éternuements et la congestion.
Troubles digestifs : en usage alimentaire, le piment stimule l’appétit, facilite la digestion et possède des propriétés carminatives.
Données cliniques
Le corpus clinique sur la capsaïcine est l’un des plus étoffés en phytothérapie :
Douleurs neuropathiques : une méta-analyse Cochrane (2017) portant sur 8 essais contrôlés (2 488 patients) a confirmé l’efficacité du patch de capsaïcine à 8 % dans la réduction de 30 % ou plus de la douleur neuropathique, avec un NNT (Number Needed to Treat) de 8,8 pour la névralgie post-herpétique.
Arthrose : des essais contrôlés ont montré une réduction significative de la douleur avec la crème de capsaïcine à 0,025 % appliquée 4 fois par jour, comparée au placebo, dans l’arthrose du genou et des mains.
Rhinite non allergique : un essai contrôlé randomisé (Blom et al., 1997) a démontré une réduction de 72 % des symptômes de rhinite vasomotrice après capsaïcine intranasale, avec maintien de l’effet à 9 mois.
Contrôle pondéral : une méta-analyse (Whiting et al., 2012) de 20 essais a montré que la consommation de capsaïcine augmentait la dépense énergétique de 50 kcal/jour en moyenne et réduisait l’appétit.
Recherche contemporaine
La recherche sur Capsicum et la capsaïcine est très dynamique :
Oncologie : les agonistes et antagonistes du TRPV1 sont développés comme agents anticancéreux. La capsaïcine induit l’apoptose de cellules cancéreuses via la génération de ROS, l’activation de caspases et l’inhibition de l’angiogenèse tumorale. Des essais cliniques de phase I/II sont en cours dans le cancer de la prostate.
Obésité et diabète : la capsinoïdes (dihydrocapsiate), analogues non pungents de la capsaïcine, sont développés comme compléments alimentaires pour augmenter la thermogenèse sans la sensation de brûlure. Des essais cliniques montrent une augmentation modeste mais significative de la dépense énergétique.
Nouvelles formulations analgésiques : des nanoparticules lipidiques, des liposomes et des hydrogels chargés en capsaïcine sont développés pour améliorer la pénétration cutanée et prolonger la durée d’action.
Génomique du piment : le séquençage complet du génome de Capsicum annuum (2014) a permis d’identifier les gènes de la voie de biosynthèse des capsaïcinoïdes (Pun1, pAMT, CS), ouvrant la voie à l’ingénierie métabolique pour moduler la pungence.
VII. TABLEAU DES PRINCIPAUX COMPOSÉS
| Composé | Classe | Action principale |
|---|---|---|
| Capsaïcinoïdes | Métabolite | Constituant |
| Capsaïcine | Métabolite | Constituant |
| Dihydrocapsaïcine | Métabolite | Constituant |
| Nordhydrocapsaïcine | Métabolite | Constituant |
| Homodihydrocapsaïcine | Métabolite | Constituant |
VIII. FORMES GALÉNIQUES
Capsaïcine topique crème : à 0,025-0,075 %, application 3 à 4 fois par jour sur la zone douloureuse. L’effet analgésique se manifeste après 1 à 2 semaines d’application régulière.
Patch haute concentration : Qutenza® (capsaïcine 8 %, 179 mg) : application unique de 30 à 60 minutes par un professionnel de santé, renouvelable tous les 3 mois. Indiqué dans les douleurs neuropathiques périphériques.
Capsaïcine intranasale : solution à 4 µg/dose, 5 applications par narine, 1 à 2 séances à 2 semaines d’intervalle (protocole de recherche).
Usage alimentaire : 1 à 3 g de poudre de piment sec par jour dans l’alimentation. L’apport de capsaïcine varie selon le cultivar (piment doux : 50 mg/g).
Teinture : 0,25 à 1 ml de teinture de Capsicum (1:10 dans l’éthanol à 70 %), 3 fois par jour.
IX. TOXICOLOGIE
Contre-indications : application sur peau lésée, muqueuses, yeux. Hypersensibilité connue à la capsaïcine. L’utilisation topique est contre-indiquée chez les enfants de moins de 2 ans (crème) ou 18 ans (patch 8 %).
Précautions d’emploi : lavage soigneux des mains après application (ou port de gants). Éviter le contact avec les yeux et les muqueuses. La sensation de brûlure initiale est normale et diminue avec l’usage. Le patch à 8 % doit être appliqué par un professionnel de santé, avec anesthésie locale préalable de la zone.
Interactions médicamenteuses : les inhibiteurs de l’ECA (IECA) peuvent voir leur effet de toux majoré par la capsaïcine. Interaction théorique avec les antiagrégants plaquettaires et les anticoagulants (inhibition de l’agrégation plaquettaire par la capsaïcine).
Usage alimentaire excessif : la consommation de piments extrêmement forts (Carolina Reaper, Trinidad Scorpion) peut provoquer des douleurs abdominales sévères, des vomissements et, dans de rares cas, un syndrome de vasoconstriction cérébrale réversible (RCVS).
Toxicologie
La toxicité aiguë de la capsaïcine est modérée. La DL50 orale chez la souris est de 47,2 mg/kg (capsaïcine pure), ce qui correspond à l’ingestion d’environ 3 g de capsaïcine pure pour un adulte de 70 kg, soit une quantité pratiquement impossible à atteindre par voie alimentaire.
Toxicité aiguë : l’ingestion massive de piment provoque des douleurs oropharyngées et abdominales intenses, des nausées, des vomissements, une diarrhée et une sensation de brûlure anorectale. Ces symptômes sont autolimitatifs. Les accidents graves sont exceptionnels.
Carcinogenèse : le potentiel cancérogène de la capsaïcine est débattu. Certaines études épidémiologiques ont suggéré un lien entre consommation élevée de piment et cancer gastrique (Mexique, Inde), tandis que d’autres montrent un effet protecteur. Le CIRC (IARC) classe la capsaïcine en groupe 3 (non classifiable quant à sa cancérogénicité pour l’humain).
Toxicité chronique : l’application cutanée prolongée de capsaïcine peut provoquer une atrophie réversible des fibres nerveuses épidermiques. La réversibilité complète après l’arrêt est documentée.
X. USAGES HISTORIQUES
Le piment est l’une des plus anciennes épices cultivées par l’humanité. Les civilisations précolombiennes (Mayas, Aztèques, Incas) l’utilisaient à la fois comme aliment, condiment, médicament et même instrument de punition. Les Aztèques traitaient les maux de dents, les infections de la gorge et les troubles digestifs par des préparations à base de piment.
En médecine traditionnelle asiatique, le piment est employé comme stimulant digestif, carminatif, rubéfiant et antalgique externe depuis le XVIe siècle. En Ayurveda, il est prescrit pour stimuler agni (le feu digestif) et contre les troubles circulatoires. En médecine traditionnelle chinoise, il dissipe le « froid interne » et stimule l’appétit.
En Europe, le piment fut rapidement adopté comme épice et comme remède rubéfiant. Les emplâtres au capsicum étaient officiels dans les pharmacopées du XIXe siècle pour le traitement des douleurs rhumatismales, des lumbagos et des névralgies. Le « paprika » devint un ingrédient culinaire incontournable en Hongrie et dans les Balkans.
Statut réglementaire et pharmacopée
Le fruit de Capsicum annuum (Capsici fructus) est inscrit à la Pharmacopée européenne (Ph. Eur.) avec des monographies distinctes pour le fruit (Capsici fructus acer), la teinture normalisée (Capsici tinctura normata) et l’oléorésine (Capsici oleoresina). La monographie fixe une teneur minimale en capsaïcinoïdes totaux.
La capsaïcine est un principe actif pharmaceutique utilisé comme topique analgésique. Le patch Qutenza® (capsaïcine 8 %) est un médicament soumis à AMM, prescrit par les spécialistes de la douleur.
En alimentation, le piment et la capsaïcine sont des ingrédients alimentaires réglementés. L’oléorésine de Capsicum est autorisée comme additif aromatisant (E 160c pour la capsanthine en tant que colorant). La capsaïcine est également l’ingrédient actif du spray au poivre (OC spray), classé comme arme de catégorie D en France.
XI. SYNTHÈSE PHARMACOGNOSIQUE
PIMENT présente un intérêt phytothérapeutique surtout traditionnel, à confirmer faute de données cliniques propres ; sa lecture demande de la prudence.
XII. BIBLIOGRAPHIE ACADÉMIQUE
Bonnier G., Layens G. — Flore complète portative de la France, de la Suisse et de la Belgique, Belin, Paris.
Bruneton J. — Pharmacognosie, Phytochimie, Plantes médicinales, 5e éd., Lavoisier Tec & Doc, 2016.
Derry S. et al. — « Capsaicin for neuropathic pain in adults », Cochrane Database Syst. Rev., 2017, (1), CD007393.
Caterina M.J. et al. — « The capsaicin receptor: a heat-activated ion channel in the pain pathway », Nature, 1997, 389, 816-824.
Kim S. et al. — « Genome sequence of the hot pepper provides insights into the evolution of pungency in Capsicum species », Nat. Genet., 2014, 46, 270-278.
Pharmacopée européenne, 11e éd. — Monographies « Capsici fructus acer », « Capsici tinctura normata ».
PROPRIÉTÉS MÉDICINALES — NOTATION
- ★★☆☆☆ Digestif (usage traditionnel)
- ★★☆☆☆ Carminatif
- ★★☆☆☆ Antalgique