Le sisymbre officinal, ou herbe aux chantres, est la plante de la voix par excellence dans la tradition européenne. Depuis la Renaissance au moins, cette Brassicacée rudérale des décombres et bords de chemins est prescrite aux chanteurs, orateurs et prédicateurs enroués — d’où son nom populaire qui perpétue cette indication vocale singulière. Plante banale et peu attrayante, à tiges raides dressées comme des candélabres et à petites fleurs jaunes insignifiantes, elle est pourtant l’une des rares espèces dont l’usage pectorant et antitussif a traversé les siècles sans discontinuer.
Sa phytochimie, dominée par les glucosinolates et les composés soufrés des Brassicacées, complétée par des mucilages et des flavonoïdes, constitue un profil cohérent avec son usage traditionnel comme émollient et expectorant des voies respiratoires supérieures.
I. SYSTÉMATIQUE ET TAXONOMIE
- Famille : Brassicaceae
- Genre : Sisymbrium
- Espèce : Sisymbrium officinale (L.) Scop.
- Noms vernaculaires : Sisymbre officinal, Herbe aux chantres, Vélar officinal, Moutarde des haies, Tortelle.
Étymologie : Sisymbrium est le nom grec ancien d’une plante aromatique non identifiée avec certitude, repris par Linné pour ce genre de Brassicacées. officinale atteste son usage officinal en pharmacie. Le nom « herbe aux chantres » (erysimum en anglais, de erysimon = « je sauve, je guéris ») fait référence à son emploi par les chantres d’église enroués.
II. DESCRIPTION BOTANIQUE
A. Port et architecture
Plante annuelle ou bisannuelle de 30 à 80 cm, à port très caractéristique : la tige principale, dressée et raide, porte des rameaux latéraux étalés à angle droit, donnant à la plante un aspect de candélabre rigide ou de « balai retourné » très reconnaissable en silhouette.
B. Appareil végétatif
Tiges : dressées, cylindriques, rameuses, hispides à la base (poils réfléchis), devenant glabres vers le sommet. Les rameaux sont étalés-dressés, rigides, donnant la silhouette caractéristique.
Feuilles : les basales sont roncinées-pennatifides (en forme de lyre), à lobe terminal plus grand que les latéraux, rappelant une feuille de pissenlit. Les caulinaires supérieures sont progressivement réduites, hastées (en forme de fer de hallebarde). Toutes sont hispides, d’un vert foncé mat.
C. Appareil reproducteur
Inflorescence : grappes terminales très allongées à la fructification, les fleurs s’ouvrant au sommet tandis que les siliques mûrissent en dessous.
Fleur : petite (3-4 mm), jaune pâle, à 4 pétales en croix. Six étamines tétradynames.
Fruit : silique courte (1-1,5 cm), conique (amincie vers le sommet), étroitement apprimée contre la tige (caractère diagnostique majeur). À maturité, les siliques forment des « épis » raides le long des rameaux.
Floraison : mai à septembre. Autogamie fréquente.
ÉCOLOGIE ET DISTRIBUTION
A. Habitat
Espèce rudérale et nitrophile typique. Le sisymbre officinal croît dans les décombres, pieds de murs, bords de chemins, friches, terrains vagues, le long des voies ferrées et au pied des habitations. Il préfère les sols secs, meubles, enrichis en azote. C’est une espèce caractéristique des groupements du Sisymbrion officinalis (végétation rudérale thermophile nitrophile).
B. Distribution
Originaire d’Eurasie, aujourd’hui sub-cosmopolite dans les régions tempérées. Commun dans toute la France, des plaines aux basses montagnes. Naturalisé en Amérique du Nord, en Australie, en Amérique du Sud et en Afrique du Sud.
III. PARTIES UTILISÉES
Les sommités fleuries et les feuilles fraîches, récoltées pendant la floraison (mai-juillet). La plante fraîche est plus active que la plante sèche en raison de la volatilité des isothiocyanates. La drogue est inscrite à la liste A des plantes médicinales de la Pharmacopée française.
IV. PHYTOCHIMIE ET ANALYSE MOLÉCULAIRE
A. Glucosinolates et isothiocyanates
Le glucosinolate principal est l’isopropyl-glucosinolate, dont l’hydrolyse enzymatique libère l’isopropyl-isothiocyanate — composé soufré volatil irritant et antimicrobien. On trouve aussi de la sinigrine et de la gluconasturtiine.
B. Mucilages
La plante contient des mucilages en quantité significative, qui confèrent un effet émollient et adoucissant sur les muqueuses irritées. Cette combinaison mucilages + isothiocyanates irritants est paradoxale mais complémentaire : les mucilages protègent la muqueuse tandis que les isothiocyanates stimulent les sécrétions.
C. Flavonoïdes
Quercétine, isorhamnétine et leurs glycosides. Activité antioxydante et anti-inflammatoire.
D. Autres composés
Vitamines (C, A), sels minéraux (soufre, potassium), traces de cardénolides (signalées dans certaines études).
V. MÉCANISMES PHARMACODYNAMIQUES
A. Activité sur les voies respiratoires supérieures
L’association mucilages + isothiocyanates confère un double effet :
- Les mucilages tapissent les muqueuses pharyngées et laryngées irritées, exerçant un effet émollient et protecteur.
- Les isothiocyanates stimulent la sécrétion de mucus par les glandes bronchiques (effet expectorant réflexe) et exercent une action antiseptique locale.
Cette synergie explique l’usage traditionnel contre l’enrouement, l’aphonie et les irritations laryngées des chanteurs et orateurs.
B. Activité antimicrobienne
Les isothiocyanates possèdent un spectre antibactérien documenté, actif contre les pathogènes des voies respiratoires supérieures (Streptococcus, Haemophilus).
C. Activité anti-inflammatoire
Les flavonoïdes contribuent à la réduction de l’inflammation des muqueuses.
PROPRIÉTÉS MÉDICINALES — NOTATION
- ★★★★☆ Antitussif
- ★★★☆☆ Expectorant
- ★★☆☆☆ Anti-inflammatoire
- ★★☆☆☆ Antiseptique respiratoire
VI. DONNÉES CLINIQUES
Les données cliniques formelles sont limitées. L’usage traditionnel est reconnu par la Pharmacopée française et par certaines monographies de référence (Bruneton, Wichtl). La plante est considérée comme efficace en usage traditionnel dans les « irritations de la gorge et du larynx, enrouement, toux d’irritation ». Quelques études cliniques ouvertes de petite taille ont confirmé un effet bénéfique sur l’enrouement fonctionnel.
VII. TABLEAU DES PRINCIPAUX COMPOSÉS
| Composé | Classe | Action principale |
|---|---|---|
| Isopropyl-glucosinolate | Métabolite | Constituant |
| Isopropyl-isothiocyanate | Métabolite | Constituant |
| Sinigrine | Métabolite | Constituant |
| Gluconasturtiine | Métabolite | Constituant |
| Mucilages | Mucilage | Émollient, adoucissant |
VIII. FORMES GALÉNIQUES
- Infusion : 2 à 4 g de plante fraîche (ou 1-2 g sèche) pour 150 ml, 10 min. Gargarismes et ingestion. 3-4 tasses/jour en cas d’enrouement.
- Sirop : préparations traditionnelles pectorales à base de sisymbre frais, miel et sucre.
- Jus frais : 5 à 10 ml de jus frais dilué en gargarisme — la forme la plus traditionnelle et la plus active.
- Teinture : plante fraîche 1:5, éthanol 45°, 30-50 gouttes 3 fois/jour.
IX. TOXICOLOGIE
Le sisymbre officinal est non toxique aux doses thérapeutiques. Les isothiocyanates en excès peuvent irriter les muqueuses digestives (nausées, brûlures gastriques). Pas de contre-indication connue aux doses usuelles. Effet goitrogène théorique des glucosinolates à très forte dose (comme toutes les Brassicacées), sans pertinence aux doses d’usage.
X. USAGES HISTORIQUES
Le sisymbre officinal est mentionné par les auteurs de l’Antiquité (Dioscoride, Pline) comme expectorant et antitussif. Mais c’est surtout à partir de la Renaissance qu’il acquiert sa célébrité vocale : les chantres des cathédrales, les comédiens et les prédicateurs en faisaient un usage régulier pour protéger leur voix. Racine, médecin du roi Louis XIV, le prescrivait aux chanteurs de l’Opéra de Paris. En Italie, l’erba dei cantanti (herbe des chanteurs) désigne encore le sisymbre. L’usage persiste aujourd’hui chez les professionnels de la voix (chanteurs lyriques, comédiens, enseignants) sous forme de gargarismes ou de sirop.
INTÉRÊT ÉCOLOGIQUE
Le sisymbre officinal est une espèce pionnière des sols nus anthropisés, contribuant à la colonisation et à la stabilisation des terrains perturbés. C’est une plante mellifère mineure mais régulière, visitée par les petites abeilles et syrphes. Ses graines nourrissent les oiseaux granivores (linottes, chardonnerets). L’espèce est caractéristique des milieux urbains et périurbains, et constitue un bon indicateur de sols riches en azote.
CONFUSIONS POSSIBLES
- Erysimum spp. (vélar) : genre proche, parfois confondu, mais siliques allongées non apprimées et fleurs plus grandes.
- Descurainia sophia (sagesse des chirurgiens) : feuilles finement découpées (2-3 fois pennatiséquées), siliques longues et étalées.
- Sisymbrium irio (roquette de Paris) : siliques très longues dépassant les fleurs, feuilles roncinées semblables.
XI. SYNTHÈSE PHARMACOGNOSIQUE
Le sisymbre officinal est un cas remarquable de plante médicinale à indication très ciblée : les affections vocales et les irritations laryngées. Son profil phytochimique — associant mucilages émollients, isothiocyanates antiseptiques et expectorants, et flavonoïdes anti-inflammatoires — constitue un trépied pharmacologique cohérent avec cette indication étroite mais solidement ancrée dans la tradition. Dans le contexte actuel de la phytothérapie, l’herbe aux chantres conserve une pertinence clinique réelle pour les professionnels de la voix et les personnes souffrant d’enrouement fonctionnel récurrent.
XII. BIBLIOGRAPHIE ACADÉMIQUE
- Bruneton J., Pharmacognosie, phytochimie, plantes médicinales, 5e éd., Lavoisier, 2016.
- Tison J.-M., de Foucault B., Flora Gallica — Flore de France, Biotope Éditions, 2014.
- Wichtl M. (éd.), Teedrogen und Phytopharmaka, 5e éd., WVG, 2009.
- Di Sotto A., Vitalone A., Nicoletti M. et al., « Pharmacological and phytochemical study on Sisymbrium officinale Scop. », Phytomedicine, 2010.
- Couplan F., Guide des plantes sauvages comestibles et toxiques, Delachaux et Niestlé, 2009.
PROPRIÉTÉS MÉDICINALES — NOTATION
- ★★☆☆☆ Expectorant (usage traditionnel)
- ★★☆☆☆ Anti-inflammatoire
- ★★☆☆☆ Antiseptique
- ★★☆☆☆ Antitussif